西北地区岩画题材广泛，内容丰富，对古代狩猎、游牧民族的生产、生活的各个方面几乎都有所反映。从岩画的内容去进行具体分析后，可以发现，岩画的社会功能是比较复杂的。一方面，同一幅岩画，可能具有多重的社会功能，另一方面，因为所处的环境、岩画制作者身份的不同，即使是同样的岩画形象其功能也可能不尽相同。学者们已经对岩画的社会功能进行过详细的研究和总结，研究范围涵盖了分布在全国甚至世界范围内的岩画。西北地区岩画与其他大部分地区一样，其所反映的社会功能主要有以下四个方面:

(一)记事、传播知识

记事与传播知识是岩画制作的主要功能之一。在文字尚未产生的年代，将生活、生产的内容以图画或符号的形式刻画或涂绘在岩石上，把自身的活动以图画、符号的方式在岩石上再现，是原始先民记录生活的主要方式，也是他们掌握前人知识的主要途径。在西北地区，具有记事与传播知识功能的岩画题材主要有动物、狩猎场景、放牧场景、战争、宗教仪式等。

关于符号的记事功能，虽然学界有不同意见，但多数学者认为其具有记事的性质，并认为相对于用图画来记事和传播知识，符号在这种功能上的应用是一种进步，这表明原始人类在抽象的思维能力与表达方式上已经有了飞跃式的提高。

(二)宗教崇拜

西北地区岩画中多有反映原始宗教崇拜和巫师或萨满形象的内容，具有浓厚的宗教氛围和意义，表现了意蕴其中的宗教崇拜的社会功能。

万物有灵的观念在原始社会盛行，这种观念也被认为是整个宗教信仰的发端。在原始人类的观念中，动物、天体等与人一样，都是有灵魂和意志的，它们与人一样被当作崇拜的对象。当然，这些原始信仰的发展历程是复杂的，它们或者并存于某一社会中，或者在某一社会中先后出现。

在西北地区，关于宗教崇拜内容的岩画非常之多，有的是将崇拜对象的形象刻在岩石上，进行膜拜，有的则刻画的是祭祀、祈祷等宗教仪式的内容。(www.daowen.com)

(三)生殖崇拜

生殖崇拜是原始社会普遍流行的一种观念，这种历史悠久的文化现象是全球性的，是原始人类追求繁殖和生命延续的一种表达。

西北地区有大量的反映生殖崇拜的岩画图案，如男女生殖器官、怀孕的女人或动物、男女交媾、动物交配等，具有浓厚的神秘色彩。这些岩画图案与原始人类的“生育巫术”信仰有着密切的联系，原始人类将其刻在岩石上，一方面希望人类的自身生命获得延续，从而达到克服自然、强大自我的目的，另一方面则是祈求他们最重要的生活资料——动物，得以猎取或得到繁殖。

另外，在西北地区岩画中还发现一些动物的蹄印和人类脚印图案，很多学者认为其与原始人类的生殖崇拜观念有关，有人认为这些图案可能代表的是女阴，也有人认为是祈求牲畜繁殖兴旺的符号。

(四)宣泄情绪

在西北地区，多发现有反映原始舞蹈的岩画，如在新疆、内蒙古、青海和宁夏等地区都有。其形式多样，有单人的、有双人的，给人印象最深的则是那些集体舞蹈的画面。在原始社会，舞蹈可能并不是一种艺术形式，而是原始人类的一种具有功利性的活动。一般认为，原始舞蹈具有模拟、庆功的性质，还可能表达的是对神灵、图腾等崇拜对象的敬畏，具有祭祀或祈祷的功能。除此之外，原始舞蹈还有一个重要功能就是宣泄情绪。

在原始社会中，舞蹈具有重要的作用，属最普遍存在的艺术形式，也是最容易使人亢奋、最能调动情绪的活动。原始舞蹈总是与原始人类宣泄情绪的心理结合在一起。这时的舞蹈，已成为人们娱乐时的一种重要活动及表达方式，可能在战争获胜、狩猎成功或闲暇之余进行。