在现代经济中，人们在从事金融资产交易时，需要确定金融资产的合理价格，以便能够做出理性的买卖决策。研究这一问题的理论即为资产定价理论，它是专门研究如何对资产（特别是金融资产）进行估价的理论，更具体地说，它是研究具有不确定未来收益的索偿权的价值的一种金融理论。资产定价理论在现代金融学理论体系中占有十分重要的地位，是现代金融理论的核心之一。如果缺乏对资产定价理论的理解，则很难对公司财务、投资学等金融研究领域中的具体问题有比较清晰的认识，在实践中也很难做出正确的金融决策。

资产定价理论（asset pricing theory）是金融经济学最重要的主题之一，它试图解释不确定条件下未来支付的资产价格或者价值，这里资产通常是指金融工具或某种证券，而价格是其市场均衡时的价格，即由市场需求与供给决定的价格。人们发现，低的资产价格蕴含着高的收益率，因此，人们考虑用理论解释为什么某些资产的支付比其他资产平均收益要高。

在确定性的市场里，资产定价问题很简单，通俗地讲，用无风险的收益率或回报率去折现资产的未来收益可以直接得出此种资产的现时价格。但是，实际上金融市场中充满相当多的不确定性，从而形成了风险性，所谓风险是指资产价格的未来变动趋势与人们预期的差异。在不确定性条件下，资产定价必须考虑到投资者对风险的态度，还要考虑投资者在收益与风险之间的权衡，或者为了补偿投资者承受的风险而对其给予额外的报酬，这正是风险溢价问题。

为了对资产估值，必须说明资产支付的延迟和风险。然而，时间对资产定价的影响是不能不加以考虑的。另外，在确定资产价值中对风险的修正是极为重要的。例如，在最近50年里，美国股票获得了大约平均9%的真实收益，其中仅有大约1%的收益归功于利率，而剩余的8%是持有风险所获得的溢价。不确定性，或者风险修正促使资产定价成为吸引人的、富于挑战性的领域。

由于资产定价理论的重要性，长期以来一直成为金融学术界关注的焦点，并与公司财务、金融市场与机构一道构成了现代金融学的三大核心研究领域，也是研究成果最为系统、最为丰富的领域之一。从发展历史来看，18世纪上半叶就有学者开始了资产定价问题的相关研究。在长期的研究中，学者们取得了大量的研究成果，使资产定价理论得到了相当的发展。但由于资产定价问题的复杂性，原有理论成果还未达到完美解释现实世界的境界，因此资产定价理论还需要得到进一步的发展。(www.daowen.com)

关于资产定价理论的起源已经难以考证，目前具有代表性的说法包括1738年丹尼尔·伯努利（Daniel Bernoulli）在圣彼得堡科学院发表的拉丁语论文《关于风险衡量的新理论》和1900年法国数学博士路易丝·巴彻利尔（Louis Bachelier）完成的博士论文。其中，丹尼尔·伯努利在圣彼得堡科学院发表的《关于风险衡量的新理论》，距今已有近300年历史，而对资产定价问题的描述性研究则发生得更早，但具体时间无从考证。伯努利在其论文中首次提出了期望效用和风险衡量的思路和方法，文中阐述的中心思想是，确定资产的价值不是基于其价格，而是要根据其提供的效用的大小来确定。文中还提出了边际效用递减概念，这为后来经济学家发展风险决策理论提供了一定的帮助。

另一位在早期研究中作出重要贡献的是法国数学博士路易丝·巴彻利尔，他在1900年完成的博士论文《投机理论》中，以全新的数学方法对法国股票市场进行了研究，为现代资产定价理论奠定了数理方面的基础。《投机理论》的创新之处在于作者将股票价格变化视为随机过程，并且提出了价格变化服从鞅过程[1]。他试图运用这些全新的理论和方法来研究股票价格变化的规律性，因此巴彻利尔的理论不仅在数学界产生了很大的影响，而且对后来的B－S期权定价公式有直接的影响。

在巴彻利尔之后，20世纪30年代，经济学家威廉姆斯（John Burr Williams）证明了股票价格是由其真实价值即未来股利决定的，并提出了重要的股利折现模型。威廉姆斯于1938年出版了《投资价值理论》，详细介绍了股利折现模型，该书对投资学和金融学的发展起了重要的作用。他认为普遍流行的根据每股收益进行估值的方法根本不可能是准确的，因为盈利非常容易波动、非常容易操纵，相比而言股利非常稳定，因此应该根据股利贴现模型进行估值。约翰·布尔·威廉姆斯提出了价值计算的数学公式，这里将其精练为：今天任何股票、债券或公司的价值，取决于在资产的整个剩余使用寿命期间预期能够产生的、以适当的利率贴现的现金流入和流出。请注意：这个公式对股票和债券来说完全相同。尽管如此，两者之间有一个非常重要的，也是很难对付的差别：债券有一个息票（coupon）和到期日，从而可以确定未来现金流。而对于股票投资，投资分析师则必须自己估计未来的“息票”。另外管理人员的能力和水平对于债券息票的影响甚少，主要是在管理人员如此无能或不诚实以至于暂停支付债券利息的时候才有影响。与债券相反，股份公司管理人员的能力对股权的“息票”有巨大的影响。威廉姆斯可以说是股利贴现模型的鼻祖，而正是在股利贴现模型的基础上发展出来现在通用的贴现现金流量估值模型。因此，股利折现模型或现金流贴现模型成为最经典的资产定价理论之一。

直到20世纪50年代之前，资产定价理论研究在总体上是零星的、不成系统的。虽然除上述几位有较大贡献的学者之外，还有一些很有分量的早期经济学家也对股票、风险甚至期货等资产定价研究领域中的有关概念有过关注，不过他们大都对金融市场的深入研究缺乏兴趣。这与当时的证券市场发展状况有一定的关系。20世纪50年代之前，西方国家的证券市场还不够成熟规范，投机气氛浓厚，很多经济学家们不认为这是正规的市场，因此资产定价问题对他们没有产生强烈的吸引力。这种状况的存在决定了早期的资产定价研究尚处于理论发展的萌芽阶段，未能形成较为完整的理论体系。