虽然慈禧未必像一些影视作品所描述的“西太后”那样秉性阴毒、刻薄寡恩，但她对权力的占有欲之强、斗争手段之果敢甚至残忍，却是毋庸置疑的。

咸丰帝临终前，指定慈安太后和慈禧太后各握有一枚代表皇权的印章，同时任命了顾命八大臣：怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺、焦佑瀛、景寿、杜翰、穆荫、匡源，这十个人掌控了清朝当时的最高权力，并相互制衡。但权欲熏心的慈禧与恭亲王合谋，通过“辛酉政变”逮捕了八大臣，肃顺被斩立决，载垣、端华勒令自裁，其他人全部革职查办。对自己的亲生儿子同治皇帝，她在“卷帘归政”后仍然常常干预朝政。对自己曾经的重要盟友恭亲王奕诉，她则以中法战争中“因循委靡”为由，免去他的一切职务，并把以他为首的军机处大臣全部罢免，从此独揽大权，开始“西宫”独裁。

对自己扶持继位的光绪皇帝，慈禧更是始终严加管制，直到1889年光绪大婚后名义上亲政，但慈禧仍训政了数年，即便训政结束，仍掌握朝廷大权，“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”。1898年慈禧得知帝党为推动维新变法欲加害于她，遂发起第三次政变，囚光绪帝于中南海瀛台涵元殿，斩戊戌六君子于北京菜市口，重新训政。特别是在戊戌变法失败后，慈禧还想杀死光绪帝，遭到中外各界的一致反对后，又想废帝另立，之后迫于舆论，只能将他继续软禁。最后，就在慈禧去世前一天，年仅34岁的光绪帝突然驾崩，这是历史的巧合还是她临终前下的最后毒手，成了近代史上的一大未解之谜。特别矛盾的是，她临终前还嘱咐：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”(www.daowen.com)

慈禧太后在颐和园乐寿堂前的合影照，图中前排右一就是当时慈禧身边的大红人李莲英。