1852年（咸丰二年）二月慈禧入宫，最初赐号兰贵人，两年后即晋封懿嫔；1856年生下咸丰帝唯一的皇子后，又晋为懿妃，次年以22岁的年纪坐上懿贵妃之位，攀升速度惊人。1861年咸丰帝驾崩，她的儿子载淳即位，叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏两宫并尊，从此成为后世大名鼎鼎的“慈禧”皇太后。

慈禧的权势地位绝不仅仅来自于“母以子贵”，早在咸丰年间，大清朝已经面临内忧外患：北有英法联军入侵北京火烧圆明园，南有太平天国起义席卷几乎半个中国。咸丰帝本就体弱多病更心力交瘁，当时还是懿贵妃的慈禧不仅书法很好，还敢于发言，于是他特允其发表个人政见、协助处理国事，甚至口授并让慈禧代笔批阅奏章。这虽然引起了一些大臣的强烈不满，却让慈禧逐渐熟悉政务军情，掌握了权力运转的诀窍和政治斗争的手腕。

慈禧所书的北京卧佛寺内卧佛殿两侧楹联

武汉辛亥革命博物馆所展出的慈禧太后垂帘听政塑像。(www.daowen.com)

咸丰帝死后不久，因赞襄政务王大臣（即俗称的“顾命八大臣”，包括两名亲王在内共八人，负责辅佐幼年皇帝处理政务）企图专权，她联手慈安太后（即钮祜禄氏）和咸丰帝的弟弟恭亲王奕诉，发动“辛酉政变”，夺取政权，此后形成“二宫垂帘，亲王议政”的中枢权力格局。

1875年（同治十三年），年仅19岁、亲政仅两年的同治帝病逝。因膝下无子，慈禧选择她的侄子兼外甥，只有4岁的载湉继位，年号光绪，两宫再次垂帘听政。1881年慈安太后去世后3年，慈禧又在1884年发动“甲申易枢”，罢免恭亲王，清扫他在朝中的势力，最终实现自己的独裁统治。直到1908年光绪帝驾崩，慈禧立溥仪为新帝，自己被尊为太皇太后，第二天在仪鸾殿去世，葬于河北遵化的菩陀峪定东陵，享年74岁。

慈禧太后很爱照相，所以现在可以看到她的很多照片。照片中的她经常由妃子、宫女、太监等众人簇拥着，有时她自己还会装扮成菩萨，过一把当神仙的瘾。