皇太极天资聪颖，生来面色赤红，性格稳健、明断果决，言谈举止端庄大气。七岁时他的父兄常年出征在外，年幼的皇太极坐镇后方大本营就能独立主持家政，把繁杂的日常事务、钱财收支管理得井井有条，很多事情甚至无需大人过多操心，因而深受努尔哈赤的喜爱。

皇太极调兵木质信牌，中国国家博物馆馆藏文物。信牌为皇帝专用，是调动军队的凭证。

皇太极有很强的学习天赋，从小就爱读书识字，而且过目不忘，还像父亲一样吃苦耐劳、体格强健。十二岁时母亲因病去世，便独自跟随父兄弯弓跃马、南征北战，成长更加迅速。沈阳实胜寺曾藏有皇太极用过的一张巨弓，配套的箭矢长达四尺余，一个壮汉想要拉开弓都很难，普通人更是根本不敢问津，而皇太极当年却能运用自如、百发百中。成年后的他不仅勇力过人，步射骑战无不精湛，而且谋略深远、智计百出，战场上更是感觉敏锐、指挥若定，为后金崛起立下了汗马功劳。加上努尔哈赤是以武功起家，身边最不缺的是骁勇善战的骄兵悍将，但其中能识文断字的却少之又少，这让皇太极在一群大老粗中间更显得出类拔萃，很快被后金上下公认为文武双全。(www.daowen.com)

1626年（后金天命十一年）9月1日，年迈的努尔哈赤因宁远之战失利抑郁而终，皇太极以其“才德冠世，当速继大位”，被多数贝勒大臣拥戴即位，成为后金第二位大汗，定年号为天聪。在他的殚精竭虑下，后金政治稳定、经济发展，兵力强盛，国势日隆。十年后，皇太极先改女真族名为满洲，而后在盛京（今沈阳）正式称帝，建国号大清，开启了一个统治中国近300年、最后的封建王朝。