经过康熙和雍正两代皇帝的积累，到了乾隆中期，清朝统治达到了最高峰。乾隆时，清朝的文治武功走向极盛，中国社会的各方面在原有的体系框架下达到极致，国力最强、人口最多、疆域最广、改革最多、社会最稳定、经济快速发展。

比如，在疆域方面，乾隆时清朝疆域达1300万余平方公里，北起外兴安岭以南，东北至北海，东含库页岛，西至巴尔喀什湖以东，形成了空前“大一统” 的多民族国家。景德镇的瓷器无论是工艺品质还是销售产量，都达到历史顶点，纺织业则更加发达，山西开始出现银号，无数外贸商品通过广州销往世界各地，中国文化经西方传教士带到欧洲，并掀起中国风的热潮，中国国内生产总值最高时占世界总产量的三分之一，人口也约占世界总人口的三分之一，到乾隆五十五年（1790），中国人口总数首次突破3亿人。

《姑苏繁华图》，清代乾隆年间的宫廷画家徐扬的作品。乾隆皇帝心仪苏州，为了能够随时看到这座城市，命苏州籍的画家徐扬创作完成此画。该画全长12余米，历时24年于1759年完成，整幅画卷布局精妙、气势恢宏，画中有一万两千余人、两千余栋房屋、五十多座桥、约400只船，是清代苏州城市文化繁荣的写照。图为《姑苏繁华图》局部。(www.daowen.com)

在短短的130年时间里，中国人口翻了3倍，并不奇怪。首先，这和康熙宣布永不加赋、雍正时期开始摊丁入亩（不再征收人头税）有着直接的关系，这些政策的颁布，使得人口增长完全摆脱了赋税和差役制度的束缚。其次，在18世纪，中国引入的玉米、红薯、土豆开始在中国大面积种植。再次，是原产于墨西哥的棉花传入中国（淘汰了中国原本产量低、纤维质量差的木棉和草棉），可以让更多的人在寒冷的冬天不被冻死，极大降低了死亡率。