历史总是惊人的相似，每个即将走到尽头的朝代总是伴随着统治者的昏庸无能、官员的贪污腐败，明朝也不例外，甚至形势更为严峻。小冰期的气候变冷引发的自然灾害持续时间长，影响范围广，粮食产量的锐减和瘟疫的出现给明朝带来了沉重的打击。在严重的自然灾害面前，腐朽的明政府依然不断加重赋税，超负荷税赋导致多地爆发农民起义。李自成带领的农民军，以燎原之势席卷陕西，最终推翻明朝统治，而陕北大起义，间接削弱了明朝在辽东战场上与清军对抗的实力，此消彼长，清军不断壮大。

张居正（1525—1582），湖北荆州人。明朝著名的政治家，改革家。他作为内阁首辅辅佐万历皇帝推行“万历新政”，生前无限荣光，成为明代唯一生前被授予太傅和太师的文官，死后遭清算，险些被开棺鞭尸。

国本之争：谁来当太子(www.daowen.com)

当时因为立太子而滋生出两个争夺太子之位的派别，一派拥护皇长子朱常洛（宫女所生），一派拥护福王朱常洵（郑贵妃所生）。朝廷大臣按照明朝册立长子为太子的祖训，大部分人力挺皇长子朱常洛，然而明神宗不喜欢宫女所生的朱常洛，却加倍宠爱郑贵妃，并且执意立郑贵妃的儿子朱常洵为太子，结果遭到慈圣皇太后与大臣的极力反对。于是，明神宗有意拖延迟迟不立太子，这令群臣忧心如焚。就这样，明神宗与群臣之间的争论居然长达15年，1601年朱常洛才被立为太子（朱常洵被封为福王），但是福王仰仗着受宠的郑贵妃不肯离京就任藩王。直到1615年梃击案的发生，福王见舆论对郑贵妃不利，才离京就藩，直到此时太子朱常洛的地位才算稳固。