万历年间，明神宗依仗多年的大臣张居正去世，又因国本之争，他与群臣意见相左，迟迟不肯册立太子，导致朝局不稳。1601年朱常洛被立为太子，这场长达十五年的争论才算宣告结束，但这个太子人选非明神宗所愿，他渐渐对朝政失去兴趣，整日待在深宫“万事不理”，由国本之争起，东林党与其他党派的矛盾逐渐加深。就在明朝陷入君主不理政务、党争激烈、朝廷腐败时，关外的后金迅速崛起，努尔哈赤带领的八旗兵不但纪律严明、英勇善战，而且多次对明发动攻击，导致辽东战事不断。1619年萨尔浒之战明军大败，之后辽东被夺，山海关外只剩宁远，《明史》言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”

在努尔哈赤攻城略地的时候，明神宗朱翊钧驾崩。明朝第十四位皇帝朱常洛登基，这位明光宗因服用红丸猝死，在位仅一个月，故又被称为“一月天子。16岁的明熹宗朱由校继位后，重用东林党人，甩手不管朝廷事务，放任阉党做大（魏忠贤与客氏专权，魏忠贤把持朝政，排除异党，并制造了“乙丑诏狱”“丙寅诏狱”等冤狱。）致使党争更加严重，此时明朝内忧外患加剧，风雨飘摇。天启七年（1627），23岁的朱由校落水生病服用“仙药”身亡。

朱常洛（1582—1620），明朝第十四位皇帝，庙号光宗。由于他不受父亲万历皇帝喜欢，迟迟未被立为太子。1620年继位，本想有一番作为，但因纵欲淫乐，在位仅一月就驾崩，被称为“一月天子”。(www.daowen.com)

继位的崇祯帝朱由检，在勤于政事的同时大力铲除阉党，实施改革。他抓准时机铲除了魏忠贤的羽翼，并致处于孤立无援的魏忠贤于天启七年十一月初五戊辰（1627年12月22日）自缢身亡。在朱由检“接盘”后，国内爆发农民起义，关外后金虎视眈眈，原本内忧外患、糜烂不堪的局势更是雪上加霜。1644年，李自成军攻破北京时，朱由检于4月25日在煤山自缢身亡，终年33岁，后谥为“懋孝烈皇帝”。尽管朱由检生活节俭、勤于政事，也曾六下罪己诏（平反冤狱，重新启用天启年间被罢黜的官员。起用袁崇焕为兵部尚书，赐予尚方宝剑，托付他收复全辽的重任），是位年轻有为的皇帝，但无奈摇摇欲坠的明朝已无力回天。