和郦食其一样，陆贾也是一个辩士，他之得名稍晚一些。汉高祖派他到南越（岭南，今广东、广西、越南一带），封尉他为南越王。尉他实名赵他（音驼），秦时为南越尉官，一直盘踞在此地。《史记》称呼人名时多前置官职，如王僚即是吴王僚，有时索性只称官职，如太仓公。岭南与华夏长久隔绝，音信不通，尉他对中原发生的变故不甚了解，对汉高祖取得天下也不以为然，因此对陆贾表现得很傲慢。他问陆贾：“我孰与萧何、曹参、韩信贤？”（《史记· 郦生陆贾列传》，下同）这是个令人啼笑皆非的问题，陆贾实在难以回答，只好含糊其辞，“王似贤”。不料尉他不甘心，接下来又问：“我孰与皇帝贤？”简直有些夜郎自大，不知天高地厚。

夜郎自大的故事尚在这以后。汉武帝时，张骞出使西域，他到达大夏国的时候，见到有人使用蜀布、 邛竹杖（都是中国的东西）。就问这些东西从何而来，对方回答由东南身毒国（音捐毒，一名天竺，即今印度）而来。西域归来，张骞汇报出使经过，就把这件事向汉武帝说了，建议武帝派人交通身毒。此后便数次发使，但似乎都没到达。当时，长安至身毒有两条路可以选择。一条由河西走廊经西域南下，这条路比较畅通，但绕路太多，行经万里之遥。另一条，也是比较近的一条路，是由西南经羌地（今藏南一带）至身毒，这条路是捷径，但风险很大：一是羌人与汉没有使节来往，二是西南夷人也与中原隔绝。西南少数民族以夜郎、滇最大，也各自独立，互不往来，所以他们对汉朝尚没有一个基本的概念。西汉使者借道西行，“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。”（《史记·西南夷列传》）夜郎自大的故事由此而来。

陆贾于尉他，此前的谈话多以抚慰为主。但这个尉他不太知趣，竟把自己与汉皇帝相提并论，陆贾再也无法忍受，道：“皇帝起丰沛，讨暴秦，诛强楚，为天下兴利除害，继五帝三王之业，统理中国。中国之人以亿计，地方万里，居天下之膏腴，人众车舆，万物殷富，政由一家， 自天地剖泮未始有也。今王众不过数十万，皆蛮夷，崎岖山海间，譬若汉一郡，王何乃比于汉！”（《史记·郦生陆贾列传》）他说，汉皇帝丰沛起事以来，讨秦灭楚，成就了与五帝三王同功的大业。统一之后，人口以亿计算，辖地有万里之广，物产丰盛，车马滚滚，政令划一，这是天地开辟以来未曾有过的局面。而南越只不过统领数十万人，地处崎岖，偏居山海一隅，只比得上汉朝一郡。依照这个条件，怎么能和汉王相提并论？陆贾以压倒尉他嚣张气焰为目的，所说大致属实，却也不无夸大之处。据钱穆先生统计，至西汉平帝时，国家有居户也只1223万余，人口5959万余。（《国史大纲》）西汉初年，战争频仍，人口当不超过4000万。

尉他本没有把自己所说的话当实，一看陆贾认真起来，马上给自己找台阶下，道：“吾不起中国，故王此。使我居中国，何渠不若汉？”（《史记· 郦生陆贾列传》，下同）虽然他内心服气，但嘴还不饶，勉强受汉封，称臣。

陆贾出使不辱，高祖大悦，拜他为太中大夫。(www.daowen.com)

身为公卿大夫，陆贾可以经常向刘邦面谏。他是儒生出身，总觉得刘邦治国无所遵循，凭着性子乱来，就经常劝谏，希望高祖借鉴《诗经》《尚书》治国。刘邦介于文盲与半文盲之间，哪里懂得这个，骂道：“乃公居马上而得之，安事《诗》《书》！”“乃公”“而公”是刘邦的国骂，经常被他当口头禅吊在嘴边，意思相当于“你老子”，比较粗鄙。陆贾接着他的话反问道：“居马上得之，宁可以马上治之乎？且汤武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。昔者吴王夫差、智伯极武而亡；秦任刑法不变，卒灭赵氏。 乡使秦已并天下，行仁义，法先圣，陛下安得而有之？”意思是：从战马上取得天下，难道能在马上治天下吗？汤武叛逆夏商取得天下，也懂得顺应民心，文武并用，这才是守天下的长久之道。以前吴王夫差、晋国大夫智伯，都因穷兵黩武而亡国；秦兼并天下仍以刑法治天下，然终至覆亡。假使秦能效法先圣，行仁义，哪里还有您的天下？！“马上得之，宁可以马上治之？”这句话现在很多人都耳熟能详，曾被很多开国君主引用，借以警醒上下。唐太宗李世民对这句话就很感兴趣。

刘邦被陆贾顶得说不出话，虽然不高兴，也不得不赞同。但他又不太甘心，就刁难陆贾说：“试为我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成败之国。”他给陆贾布置了作业，让他把古今得失存亡的道理写下来，供人借鉴。陆贾不愧为饱学之士，胸中自有锦绣。他陆续著述十二篇文章，总结秦王失天下、汉王得天下的经验教训。“每奏一篇，高帝未尝不称善，左右呼万岁，号其书曰《新语》。这本书后来大多亡佚，唐魏徵在其所编纂的《群书治要》中录了一部分，可以观览其中风采。

陆贾晚年倒也过得潇洒。其时吕后执政，对高祖旧臣着意防范，陆贾于是远离政治，过起逍遥游的日子。当初出使南越，尉他曾送给他千金，他把这些钱平均分给五个儿子，让儿子们轮流侍奉他，如同一个精明的田舍翁。陆贾经常坐着安车驷马，带着一队歌舞侍从，信马由缰，到处闲逛，享受悠闲的田园生活。偶尔他也去拜访几个老朋友，了解他们的处境。一天，他去看望右丞相陈平，陈平正为国事忧虑，深感孤掌难鸣，希望有人帮他出出主意，一见陆贾，喜出望外。陈平此时尚不知陆贾的立场，就试探性地问了一句，你知道我为什么发愁吗？陆贾毫不隐晦，单刀直入地回答，你“不过患诸吕、少主耳”。一句话说到陈平的痛处。他问陆贾应该怎么做，陆贾说：“天下安，注意相；天下危，注意将。将相和调，则士务附；士务附，天下虽有变，即权不分。”陆贾认为国家危难之际，仅凭丞相一己之力不能拨乱反正，只有将相联手，才可能掌控局势。他向陈平推荐了太尉周勃。周勃是大将，手下掌握军队，把他拉过来，就可以达到目的。对陆贾所献计策，陈平深以为然，于是拨给他奴婢百人，车马五十乘，钱五百万，恣其所用。陆贾又有钱花了。他日夜游走于公卿之门，笼络周勃在内的一批人支持陈平，安刘削吕。吕后死后，以周勃、陈平为首的汉臣们，起而清君侧，诛诸吕，恢复刘姓统治，一切都按照陆贾当初的计划实施。