秦末诸生中，郦食其个性最为鲜明。这个人洒脱不羁，又十分自负，时人称为“狂生”。他是陈留（今开封地区）人。沛公驻兵陈留郊外，属下一个骑士探家，碰见了郦食其， 郦食其请求他把自己荐于沛公。“吾闻沛公慢而易人， 多大略，此真吾所愿从游”。（《史记·郦生陆贾列传》，下同）他觉得沛公与众不同，正是自己心仪的那一类人，希望可以追随沛公。他之自荐也非常有趣。他对骑士说：“若见沛公，谓曰：‘臣里中有郦生，年六十余，长八尺，人皆谓之狂生，生自谓我非狂生’。”他大概津津自得于“狂生”这个外号，觉得这样说才能吸引刘邦注意。骑士不懂这一套，反而给他泼起冷水，道：“沛公不好儒，诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中。与人言，常大骂。未可以儒生说也。刘邦是一个流氓无产者，他对儒生的态度无异于泼皮无赖。有儒生拜会，他动辄就把人家的冠帽摘下来，在里边撒尿，以羞辱对方。刘邦需要的是战无不胜的武夫，他的个性导致他讨厌儒生之类的正人君子，讨厌繁文缛节。解冠溲溺之类的荒唐举动，除了刘邦谁也做不来。这些传闻丝毫不能吓退郦食其，他胸有成竹。

关于郦食其自荐于刘邦，有几种说法，无论哪一种，都颇具传奇色彩。

郦食其初次见到刘邦，刘邦正坐在床上，让两个女子给他洗脚。这种场面无礼仪可言，刘邦存心不把儒生当一回事。郦食其也没有客气，“长揖不拜”，以礼对抗。他开门见山道：“足下欲助秦攻诸侯乎？且欲率诸侯破秦也？”没有称“公”“将军”，而称“足下”， 郦食其表现得不卑不亢。这两个问题也属明知故问，意欲激怒刘邦。刘邦果然被激怒，道：“竖儒！夫天下同苦秦久矣，故诸侯相率而攻秦，何谓助秦攻诸侯乎？”骂儒生为“竖儒”，刘邦是第一个。郦食其知道刘邦有此一骂，丝毫不为所惧，反而步步进逼，“必聚徒合义兵诛无道秦，不宜倨见长者”。他以长者自居，意在杀杀刘邦的威风。刘邦之聪明、狡黠少有人比，他马上听出了话外之音，“于是沛公辍洗，起摄衣，延郦生上坐，谢之”。刘邦意识到，眼前这个人非一般腐儒可比。

郦食其建议刘邦占领陈留，培植力量，以图再举。虽然是权宜之计，但对刘邦来说，却是当务之急。刘邦此时兵不满万人，势力单薄，还不能争霸一方。而陈留是要冲之地，四通八达，粮食富足，居之以临南北，招致英雄豪杰，壮大队伍，有百利而无一害。郦食其之所以这样说，也是有备而来，他把陈留作为见面礼送给了刘邦。(www.daowen.com)

郦食其正式加入了沛军。他学过纵横术，长于游说，凭借三寸不烂之舌，游走于诸侯之间，为沛公招兵买马，拉拢同盟。他首先把弟弟郦商拉进沛军，因为弟弟手下有支数千人的队伍。

但是郦食其更乐于做一个高级谋士，在沛公需要的时候，为他出谋划策。荥阳是楚汉争夺的重镇，它不仅是军事要地，而且秦朝的两个粮仓之一——敖仓就在这里。汉三年，项羽打败了刘邦，占据荥阳。汉王刘邦觉得荥阳是个麻烦，前后受敌，打算放弃，把战线收缩到洛阳一带。郦食其阻止汉王这么做。为了消除来自东北齐地的威胁，他向刘邦请求亲赴齐地，去说服齐王田广成为汉的邦国。 郦食其说服齐王的办法，简直就是张仪说服楚怀王的翻版，仿佛设身处地为齐着想，却一步步把齐王引向他预设好的圈套。和楚王一样，田广被郦食其左右，任由他摆布。“田广以为然，乃听郦生，罢历下兵守战备，与郦生日纵酒。”齐王对待郦生像贵宾，放心地把齐国的命运交给他。郦食其唯一蒙在鼓里的，就是汉王派他舌战齐王的同时，又派韩信攻打齐地。韩信本来是去救赵，赵王张耳彼时被项羽打得支持不住。赵之围解，汉王又逼着韩信击齐。韩信刚进入齐境，就听说郦食其已用口舌把齐地拿下来了。韩信有些不服气，加之又有谋士蒯通煽风点火，于是不顾郦生和齐王达成的协议，出兵攻打，在齐地纵横驰骋，犹入无人之境。齐王大惊失色，他认为这一切都是汉王的阴谋，先派郦食其结好，说服他放弃防御，既而又乘虚而入。他觉得自己上了个大当，是郦食其出卖了自己，就把郦食其抓起来，威胁说：“汝能止汉军，我活汝；不然，我将烹汝！” 郦食其此时已无话可说，任何辩解都成为多余。被烹之前， 郦食其的表现颇像一个大丈夫，他磊落地对齐王说：“举大事不细谨，盛德不辞让。而公不为若更言！”他本来长于算计，现在却被人算计，除了埋怨自己事先考虑不周外，还能说什么呢？

郦食其死得十分慷慨，很像个壮士的样子。高阳酒徒、狂生郦食其傲然走完了他传奇的一生，如流星一样闪烁而过。他生非其时，没有处在列国时代，无法成就像苏秦、张仪一样的事业。他以死宣告了纵横家的没落。