功名富贵者，人所共求，趋之若鹜。秦始皇游会稽，项羽见到后，不以为然。“彼可取而代之”（《史记·项羽本纪》）。刘邦纵观秦始皇，喟然叹息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”（《史记·高祖本纪》）司马迁塑造人物往往有传神之笔，以项羽的性格，说出这种话丝毫不奇怪，话里话外透着一股霸气。性格决定命运，他给自己一点儿余地也不留。相比之下，刘邦要老到得多，话中绵里藏针，有觊觎之心、必得之志，而讳莫如深。后人评价说，闻二人此言则可预知以后结果。

秦汉之际天下纷攘，人人自以为得时。苏秦从学于鬼谷先生，学成后，有必得之志。出游数年，大困而归。兄弟、嫂妹、妻妾都讥笑他，认为他不务正业。苏秦也有些自惭形秽，遂闭门不出，遍览群书。又得周书《阴府》，揣读二年， 自负道：“此可以说当世之君矣。”（《史记·苏秦列传》）张仪初游诸侯受挫。有一次，他与楚相共饮，结束后楚相发现玉璧不见了，大家都怀疑张仪，说张仪贫而无行，一定是他偷去了。于是就把张仪捉起来打了几百竹板，他没有招认，也就被放掉了。回到家里，妻子看到他这副狼狈相，怜惜地劝他：你再不要出去游说了，免得受辱。张仪不以为然，谓其妻曰：“视吾舌尚在否？”（《史记·张仪列传》，下同）其妻答曰：“舌在也。”仪曰：“足矣。”再游，一举成功。

李斯从荀子学帝王之术，学已成，辞别荀子道：“斯闻得时无怠，今万乘方争时，游者主事。今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。”“故诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位， 困苦之地，非世而恶利， 自托于无为，此非士之情也。”（《史记·李斯列传》，下同）诸侯争雄，李斯看到了机会，他不像苏秦、张仪，有奶就是娘，而是有自己的理想和抱负。李斯选中了秦国，他要帮着秦国完成帝王大业。李斯认为，人最大的悲哀莫过于卑贱、穷困，不愿意久处贫贱困苦之地，活脱脱袒露出追逐名利之心，而且欲望十分强烈，须臾不可待。其人西出说秦，为秦吞并天下献计献策，居然成功，位居丞相，贵极人臣，荣华富贵一时。连李斯自己都有些承受不起，叹道：“夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首。上不知其驽下，遂擢至此。 当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。”一介布衣能贵为卿相，位极人臣，对于自己取得的成就、地位，李斯十分满足。

汉武帝时有一个叫主父偃的，是齐之诸生，学过鬼谷子的长短纵横术，以及《易》《春秋》和百家之言，可称杂家。这个人早先游于齐、燕、汉、中山等地，处处受人排挤，穷困潦倒。后上书汉武帝，言九事，八事为律令，一事谏伐匈奴，受武帝赏识。汉武帝亲自召见，高兴地说：“公等皆安在？何相见之晚也！”（《史记·平津侯主父列传》，下同）一年提拔了他四次。主父偃有两个建议在当时影响很大，一是关于削封诸侯的问题。吴楚之乱以后，各诸侯王成为影响朝廷安危的一个主要隐忧。汉武帝一直想出击匈奴，解决边患，但内部问题没有解决，他迟迟下不了决心。文帝、景帝时，贾谊、晁错等都看到诸侯王国尾大不掉，建议削封。景帝按照晁错的计划，强行削封，结果激起事变，遭到七国强烈反抗。景帝不得已，听从袁盎意见，杀晁错以谢天下，但也没有阻止叛乱。七国之乱虽然平定，但这一问题没有得到彻底解决，而且更加敏感。主父偃总结晁错削封的教训，提出实行“推恩令”，即把较大的诸侯王国的封地，再行分封给各自的子弟，使一个封国变成许多个小封国，这样虽然诸侯增加了，但封地小了，而且在诸侯内部分封，他们也比较乐意，使他们和朝廷的矛盾变成他们自己的矛盾，朝廷可以乐观其变。这无疑是一个好办法。汉武帝马上同意，并于元朔二年（前127）全面推行。推恩令施行后，原来的大诸侯国变为一个个小国，有的甚至只有一个县的大小，国无后或作奸犯科都可以免封，汉朝从此无诸侯之患。

诸侯坐大则朝廷不安，然而削封之后，固无内争之虞，却出现了一个新问题。刘邦当初遍封刘姓子弟，是为了防异姓篡夺，稳固江山。当诸侯微弱，一旦天下有变，朝廷再无外援，这是一个问题解决以后引起的另一个问题。可惜汉武帝和主父偃都未虑及此问题。以后王莽篡国，虽有个别刘姓诸侯抵抗，但丝毫不能撼动局面。时势已去，眼睁睁看着国祚移于人而不能救。所以，凡事不能急功，急功则得之一隅，失之满盘。

二是关于移民茂陵一事。大规模移民从秦朝开始。秦统一后，秦始皇把六国贵族迁往长安，以绝后患。汉武帝时，天下安定，但地方豪强依然存在，一些富人兼并土地，为富不仁；一些剑侠横行乡里，杀人越货，成为地方治安的大害。因此，主父偃建议：“茂陵初立，天下豪杰并兼之家，乱众之民，皆可徙茂陵， 内实京师，外销奸猾，此所谓不诛而害除。”茂陵是武帝的陵寝，在他活着时就开始修建。帝王坟茔大多如此，秦始皇的骊山直到他死都没有修好。主父偃让武帝把但凡危害地方的奸猾之徒迁往茂陵，名之曰守陵，实际上等于变相看管。迁徙令施行后，对地方影响很大。游侠郭解等也在名单上。郭解没有钱，就托大将军卫青向武帝说情。由此可以知道一些富户如果愿意出钱，就可以免于迁徙，迁徙令同时也使朝廷发了一笔小财。武帝还为茂陵移民专门设县，以县令领之，高出一般县的规格。以后，这似乎成为一种定制，昭帝平陵、宣帝杜陵、元帝渭陵等都设县。汉武帝从茂陵移民中尝到甜头。后来打败匈奴，他把很多外夷迁到内地，想使汉、夷同化，却并不理想。“非我族类，其心必异”。

主父偃既为武帝宠信，做事便不计后果，以揭发别人阴事为能。因为曾经在燕、赵受辱，就伺机报复，他以事告发燕王，燕王论死。后来做齐相，又举报齐王姐弟私通，齐王忧恐自杀。有人劝说他“太横矣”，主父偃说：“臣结发游学四十余年，身不得遂，亲不以为子，昆弟不收，宾客弃我，我厄日久矣。且丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之。”主父偃年轻时遭遇坎坷，对于世态炎凉耿耿于怀，一旦东山再起，即使身受五鼎烹，也要满足个人欲望。为了追求功名富贵孤注一掷，主父偃可让同侪相比失色矣。(www.daowen.com)

诗曰：

富贵穷愁本来空，

功名场上闹哄哄。

江河依然东流去，

只见微澜不见风。