长久以来，南狮都在广东、广西一带盛行。就其种类而言，分为南海的大头狮，鹤山县的鸭嘴狮，清远英德的鸡公狮，雷州半岛的鹦雄狮等。

狮子的形象也随着时代的变迁而不断变化。西汉以后，丝绸之路推动了中西文化交流，西域文化与佛教文化中的狮子崇拜传入中国，作为灵兽的狮子便有了固定的形象。东汉以后，佛教传入中国，狮子的形象加入了中国灵兽麒麟、龙、凤等中国名兽的特征逐渐中国化。但是，当时的狮子更多是皇家贡品，普通百姓很难见到，特别是远离京城的珠江三角洲地区。

根据史料记载，中原地区人民曾有三次大迁徙，岭南是其主要落脚点之一。中原人民的南迁，必然带来中原的文化，带来人民群众喜爱的舞狮，这是顺理成章的。《中国民族民间舞蹈集成》（广东卷）“醒狮”一章中称：“据传，佛山是醒狮的发源地（注：佛山原属南海县管辖）。”这点我们可以从当时南海县的物质基础及制作狮子的工艺得到答案。

南海县自古以来就是富庶的鱼米之乡，土地肥沃，盛产蚕桑鱼蔗；缀丝织造、陶瓷器皿、五金竹木制作、纸扎工艺等十分兴旺。宋朝时，南海县的石湾以其陶瓷工艺饮誉大江南北素有“石湾瓦，甲天下”的美称。(www.daowen.com)

根据史料记载，佛山彩扎工艺源远流长，宋代就有了彩扎业，明代佛山秋色、彩灯等彩扎工艺已经相当成熟、兴盛，这就为狮头扎作业提供了大量的技术工人和生产经验。《佛山忠义乡志》中载：“五斗司光绪三十三年呈报工商部实业品汇册载，‘狮头行’制品精良，省垣及外洋均来定购，多在石路铺。”这清楚地说明了当时南海县的狮子制作工艺为各地之冠。

在如此肥沃的民间文化土壤中发展，南狮造型一方面融合了南方石狮的形态特征，另一方面又参照了粤剧角色开面的特点，广泛借鉴了粤剧的装饰手法，体现出醒狮艺术具有广泛的包容性和良好的适应性。

值得关注的是，南狮的形象明显地朝着拟人化的方向变化，只是它拟的并非现实中的人物，而是符号化的人物形象，是粤剧艺术创造或传承的理想中的人物形象。