对于南狮的历史由来，民间流传着好几个版本。在佛山，以下这个版本是最深入人心，流传最广的。

传说，有杨姓族人从中原迁徙到佛山张槎一处荒坵落户，辟地建村，并以“大沙”为村名。族人安顿下来以后，开荒垦殖，勤奋劳动，眼看丰收在望，却在夜晚出现一只发出“涟涟”怪叫的独角怪兽将农作物尽数糟蹋，不仅如此，这怪兽还残害禽畜，弄得鸡犬不宁。于是百姓相议要消灭怪兽，就根据被称为兽中之王的狮子的形象特点，用竹篾、彩纸制成形状凶猛的狮子，再用彩布做成狮身，挑选精壮汉子戴着狮头，带着锣鼓，埋伏在怪兽出没的地点。当怪兽出现时，锣鼓齐鸣，“群狮”猛向怪兽冲去，那怪兽吓得拔腿就逃。自此，独角怪兽再也不敢来残害农作物了。此后，狮子的故事传遍佛山，“扮狮”和舞狮成为大沙村和广佛一带居民除恶驱魔的法宝，逐渐成为独特的民间风俗。为了不忘村史，大沙村的村民还以狮子作为镇村之宝。

这一故事虽然没有明确的史料佐证，但它仍被舞狮研究者广为援引。(www.daowen.com)

当然，民间的智慧和想象力都是无穷的。除了这一版本，大家对南狮的起源还有下面这一说法。

在清初，有一年的佛山镇流行一场可怕的瘟疫。有位长者建议，如果要战胜瘟疫，就必须大兴正气，遏止邪气，才能保百姓平安。而狮子是天上的护法灵兽，更是百兽之王，定能镇得住邪气。于是，百姓用竹篾扎成狮头形状，糊上纸，绘上狮子图案，由壮汉举舞，敲锣打鼓，到各家各户入宅舞狮，为居民祈福消灾。不久，果然患病百姓逐渐痊愈，战胜了可怕的瘟疫。因此，民间舞狮祈福消灾逐渐形成习俗。