对于“数字期刊”，学界尚未形成约定俗成的名词界定。笔者对中国知网(CNKI)数字期刊出版领域的相关研究论文做了一个统计，发现这些论文基本分布在不同的检索词之下，如“电子期刊”“网络期刊”“数字杂志”“网络化期刊”等，如表1所示。虽名词界定不统一，但事实上大部分研究者确定的研究对象具备这样的特征：第一，绝大多数基于互联网发行；第二，可以是光盘形式的数据库，但不包含软盘、磁带等模拟信号的出版物。研究者普遍认同“数字期刊”本质上着眼于数字技术。

从技术层面上来说，信息电子技术包括早期的Analog(模拟)电子技术和Digital(数字)电子技术，分别催生了以模拟信号存储在光磁介质(如录音带和录像带等)上的电子期刊和以数字信号(二进制)存储或传播的电子期刊，后者即为数字期刊；而数字期刊又包含通过互联网传播的期刊出版物和线下以光盘封装的数据库形式的数字期刊两种。从归属关系来说，电子期刊包含数字期刊，数字期刊包含网络期刊和非网络化数字期刊，如图1所示。较为复杂的归属关系使得数字期刊的研究主体呈现出多样化，研究过程中常用的“数字杂志”“电子期刊”“网络期刊”等名词往往基于数字技术这一本质属性，也指向“数字期刊”一意。因此，“数字期刊”可以定义为：基于二进制数字信号技术的，有固定刊名，汇集了众多作者作品，定期或不定期发行的出版物[2]。(www.daowen.com)

图1　电子期刊、数字期刊、网络期刊的归属关系