谢小娥是唐朝一个商人的女儿，母亲早亡，与父亲相依为命。父亲经商积攒了一些财产。小娥18岁时，同一个叫段居贞的小伙子成了亲。小两口同老父亲生活在一起，丈夫成了父亲经商的助手。他们生意做得兴旺起来，钱也挣得更多了。一家三口和和睦睦，生活很美满。

可是，在谢小娥新婚还不到一年时，有一天，他们的商船遭到一伙强盗的抢劫。父亲和丈夫都被强盗杀害了，船上的金银财宝也被抢光了。小娥被砍伤后扔到河里，幸亏被别的船上的人救了起来，才免遭身亡，后来流落到南京瓦官寺。

突遭如此大难，小娥悲痛欲绝，下定决心，不抓到凶手，誓不为人。从此，小娥就到处寻找这伙强盗。有一知情的渔翁，被小娥的诚心所感动，但又怕透露了强盗的名字连累自己，就告诉小娥，河神托梦于他，说杀她父亲和丈夫的强盗分别叫“车中猴，门柬草”、“禾中走，一日夫”。

小娥不知这话是什么意思，到处向人请教。许多年过去了，一直无人能解开这十二字的谜。(www.daowen.com)

唐宪宗元和八年春，李公佐游览南京，来到瓦官寺。小娥便悲痛地向他讲述自己的不幸遭遇，并向他请教这两句话的含义。李公佐是个很有学问的人，听后沉思片刻，便对小娥说：“这十二个字里隐含着四个字，是两个人名，不知是不是杀你亲人的凶手。”然后他给小娥解释说：“‘车中猴’，车字上下各去一画，是‘申’字。申属猴，所以说是‘车中猴’。‘门柬草’，草下有门，门内有柬，是‘蘭’字。此人叫‘申蘭’。‘禾中走’，是穿田过，也是‘申’字。‘一日夫”，加起来是‘春’字。第二个人叫‘申春’。”

小娥听后，坚信是申蘭、申春杀害了她的亲人。她拜谢了李公佐。从此，女扮男装，往来江湖，到处寻找仇人。不到一年时间，小娥找到了这弟兄二人，他们的确是杀死小娥父亲和丈夫的凶手。小娥终于为父亲和丈夫报了仇。