在我国古代，先民们并没有鉴别各类玉石的能力，他们只是以美石为玉，如水晶、玛瑙、松石、琥珀、蜜蜡等，任何美丽的石头都可以被加工成饰品。随着先民们对自然世界的认知和理解的不断深入，其鉴赏能力和审美都在不断地提高，选取玉石的眼光也越来越挑剔。经过长年累月的经验积累和知识传承，以和田玉、独山玉、岫岩玉和蓝田玉（或绿松石）为首的四种玉石脱颖而出，它们以其不凡的历史地位、独特的魅力和杰出的艺术文化价值得到了人们的一致认可，成为我国著名的四大名玉。

然而，这四大名玉虽各具特色，但无论是历史评价，还是在人们心中的地位，总会有高下之分。而和田玉在四大名玉中始终独占鳌头，这又是为什么呢？让我们首先将这四大名玉主要构成的矿物、部分物理性质及外观特征排列出来，从科学的角度加以比较。

由表中的参数可以看出，只有和田玉和一部分岫岩河磨玉为透闪石玉，而且横向对比密度、硬度、细腻度、质地等参数，和田玉都独占鳌头。因此，从物理性质的角度来看，和田玉自身的品质无愧于四大名玉之首。

在我国，古人一直以美石为玉。虽然知识和认知有限，但早在8000多年前，古人就已经可以通过有限的方法正确地分辨和田玉的品质高低。早期，以东北和内蒙古相交的部分区域诞生的兴隆洼文化和红山文化，就已经以玉石为主，虽然当时的玉料非常稀少，却创造了无比辉煌的早期玉文化。

出土中国目前为止最早雕琢玉器的兴隆洼文化，开创了中国用玉之先河，是先民们主动使用玉器的开始，史学界称兴隆洼文化为中国玉文化的源头。

发现中华第一龙“c形玉龙”的红山文化玉器，地处中国东北地区，其风格质朴豪放，对各种动物形象的艺术概括，具有特殊的装饰美感。(www.daowen.com)

而随着时代的发展，自新石器时代晚期，和田玉逐渐东移，在距今大约4000多年前，当时的先民们怀揣着玉石，以昆仑山北麓的和田为起点，穿越重重沙漠、戈壁，跋山涉水，历经千辛万苦，进入万里之遥的中原腹地。他们用自己的生命和智慧，开辟出了举世闻名的“玉石之路”，即是2000年之后“丝绸之路”的前身。自此，西域和中原通过美玉紧紧地联系在一起，共同塑造了华夏文化的灿烂辉煌，和田美玉更成为民族团结的历史见证。

随着中原王朝的统一和建立，和田玉所制作的宝玺更成为权力的象征，被历代帝王奉若珍宝并不断传承、延续下去。到了东周时期，在孔子倡导的“君子比德与玉”的思想之下，和田玉更成为文化的载体和精神的象征，在人们心中逐渐形成了仁义、高尚、坚贞的含义。而以和田玉所制作的玉器更是有着不凡的历史地位，其作为当时社会形态、经济信息和历史文化的载体，所涉及的领域包括政治、经济、文化、人文、艺术等各个方面。

玉文化不仅仅蓬勃发展于中国，在世界范围内也是影响深远。世界真正形成玉文化的地区，主要集中在环太平洋的三个区域：东亚、中美洲和南太平洋岛屿。其中中美洲和南太平洋岛屿的玉文化圈，根据自然条件、玉器造型、仪式功能以及审美倾向等因素分析，最终都极有可能始于一源，即东亚玉文化圈，而中国作为玉文化的中心，就如引擎一般，推动着东亚和世界玉文化的不断前行。

所以，通过以上分析我们不难看出，和田玉的价值不仅仅体现在物理性质、文化内涵、影响范围、历史地位等层面，还体现在其作为文化艺术的高端载体和思想品德的传承上都远高于其他玉石，无愧于四大名玉之首的称谓。