学前教育是相对于学校教育而言的，从广义上说，凡以学前儿童为对象的教育活动均属学前教育范畴；从狭义上说，学前教育是指在专门的学前教育场所进行的教育活动，即在托儿所、幼儿园及其他社会性的幼教机构中所进行的教育活动，又称“学前社会教育”。在原始社会，学校尚未产生，自然也不可能有学前教育，但是这并不意味着此时没有对儿童实施教育，在原始社会中一直存在着以社会公育形式进行的儿童教育。

我国的原始社会，从原始人群开始，经过母系氏族公社、父系氏族公社，约到公元前21世纪的夏王朝建立时止，历时100多万年。经科学测定，我国170万年前的元谋人、70万年前的蓝田人、60万年前的北京猿人都处于原始人群时期。以北京猿人为例，他们已经能把石头打制成多种石器，已经懂得用火。为抵御洪水、毒蛇、猛兽的袭击，他们十几个人甚至几十个人结成群体，集体进行生产劳动，集体教育子女。约10万年前到二三万年前，中国的原始社会发展到母系氏族公社时期。这一时期的教育活动比较明显地反映出原始社会教育的状况。子书《管子》描绘当时的社会现状：“古者未有君臣上下之别，未有夫妇妃匹之合，兽处群居，以力相争。于是智者诈愚，强者凌弱，老幼孤独不得其所。”这是对古老社会的一种描述。人与自然界面临着十分残酷的生物竞争，个体只有依靠群体的力量，才能克服复杂自然环境带来的险恶竞争而维持生命，继续生存。这就要求人与人之间结成伙伴，形成一定的联系。有了人类就有了社会的存在。当时的人类虽处于最初的原始社会形态，但无论这种社会多么蒙昧和野蛮，他都需要教育为物质生产和人的再生产服务。因此，在原始人群的生活中，教育活动普遍存在。(www.daowen.com)