中国妇女史曾经一度被认为是“一部女性的被摧残的历史”，在这样的前提下，认为中国古代妇女“无知识，无职业，无意志，无人格”，因而得出结论说：古代妇女的全部生活不过是围着锅台转，她们的历史作用无非是生儿育女。其实，在由男女两性构成的世界上，妇女的历史作用是留下了清清楚楚的痕迹的。先不说那些参与政治活动的后妃、宫人女官、官员妻室们，不说那些采桑养蚕、纺织裁缝、坐贾列肆，为社会经济的发展作出了贡献的妇女们，也不说那些写诗填词、唱曲歌舞推动文化繁荣与发展的广大妇女，单是作为母亲的身份、在主持家政方面，女性的历史作用就不可忽视。

在中国，按照传统社会家庭内部的分工，教育后代的责任主要由母亲承担。家庭是社会的细胞，社会发展如何，跟每一个家庭的质量、组成人员的素养是密切相关的，因而，作为主持家庭生活的母亲的作用也就显得极为重要。北宋司马光在《温公家范》中说：“为人母者，不患不慈，患于知爱而不知教也。古人有言曰：‘慈母败子。’爱而不教，使沦于不肖，陷于大恶，入于刑辟，归于乱亡，非他人败之也，母败之也。”也就是说，作为母亲，爱孩子是容易的，那是天性，所以不必担心母亲缺少母爱；一个母亲更重要的是要会教育孩子，即要做到“爱”与“教”并重。元杂剧中的贤母们为我们提供了教育孩子的成功范例。她们在教育孩子方面有一个共同的特点，那就是“严”。

关汉卿笔下的陈母及其四个儿女，历史上实有其人。陈母即北宋时济源县令陈省华之妻冯氏，史书记载，她“性严”，她的三个儿子陈尧叟、陈尧佐、陈尧咨均中进士，并在真宗时任高官。陈省华卒后追赐太师（官阶一品），故有陈氏一门“三进士”、“二状元”、“三宰相”之称，成为中国历史上少有的官宦家族奇观。这一历史真实给了关汉卿创作灵感。剧中的陈母同样对子女要求严格，她的教育宗旨是“男儿当自强”，她说：“老身严教，训子攻书”，她时刻不忘自己夫家是汉相陈平之后，要求儿子“金榜无名誓不归”。陈母的贤良是真正的大贤，让儿子们考中功名并不是最终目的，她的目的是把孩子们教育成懂理守信、勤政为民的好官员，所以十分注重孩子的品行教育。盖建“状元堂”时，从打墙处掘出一窖金银，她说“休动着，就那里与我培埋了者”，认为“遗子黄金满籯，不如教子一经”，“不求金玉重重贵，只愿儿孙个个贤”。三子刚刚得官，就收了西川百姓的一段孩儿锦，想给母亲做衣服穿，陈母声色俱厉地教训：“辱子！未曾为官，可早先受民财，躺着，须当痛快！”直到把三子打得金鱼坠地才罢手。更难能可贵的是，陈母对孩子们的要求是始终如一的，并不因为孩子们做了官就对他们另眼看待。故事最后，当寇莱公奉圣人命来为他们一家加官赐赏时，陈母坐着由儿子、女婿四个状元抬的轿子前去领赏，依然保持了一个母亲的尊贵的姿态：“我昔日曾闻荷担僧，一头担母一头经，经向前来背却母，母向前来背却经，不免把担横担定；感得园林两处分，后来正果为罗汉，尚兀自报答不的爷娘养育恩。”(www.daowen.com)

剪发待宾的故事见于《晋书·陶侃传》：侃早孤贫，为县吏。鄱阳孝廉范逵尝过侃，时仓卒无以待宾，其母乃截发得双髲，以易酒肴，乐饮极欢，虽仆从亦过所望。及逵去，侃追送百余里。逵曰：“卿欲仕郡乎？”侃曰：“欲之，困于无津耳。”逵过庐江太守张夔，称美之。夔召为督邮，领枞阳令。秦简夫的杂剧在取材于史实的基础上，更多地突出了陶母对儿子的教育过程。她让儿子天天“朝运百甓于斋外，暮运百甓于斋内”，为的是培养陶侃的勤奋实干精神；当得知陶侃用“钱”字和“信”字换得五贯钱时，陶母从“痛决”到再痛打再到退钱，逐层深入地表现了陶母轻财重信，于日常小节处不忘教子的良苦用心。在为儿子娶妻一事上，陶母也表现得光明磊落，立场坚定。当家财万贯的韩夫人要将女儿嫁与陶侃时，陶母并没有立即答应，而是定要儿子“先功名而后妻室”。在常人看来，陶家家境贫寒，生计艰难，此时，有人愿意带着大量钱财嫁过来，怎么还会拒绝呢？商品经济时代的人恐怕很难抵抗金钱的诱惑了，谈婚论嫁时把经济条件作为一个重要因素来考虑，是现代人尤其是年轻人多么普遍的选择。在这一点上，现代人是不是该好好反思一下呢？陶母还有一点令人感动的是她的善良淳朴。她虽向往将来的富贵，却并不贱视贫寒之士，即使是如肚里饥、世不饱一样的帮闲人物走进自己家门时，她也会让他们吃饱喝足，陶母的这一举动尤其能够体现中华民族劳动妇女的传统美德，仁慈善良，恤弱怜贫。

做母亲的虽然希望孩子能通过勤学苦读，有朝一日出人头地，改换门庭，可是，当分离的痛苦就在眼前时，对孩子的牵念惦记还是战胜了对于名利的向往。陶母在儿子临行前，谆谆嘱咐：“得官不得官，早些儿回来，休着我忧心！”“儿行千里母也行千里。”陈母以教子严厉著称，甚至在激励三儿子苦读时有些心狠，可是，这只是她的教子手段，她的内心还是充满了对儿子的关心和牵挂的。当三子考中状元回来时，她哭着说：“险些俺子母每分离。”由此可见，母亲对孩子的爱是源于天性的，而严厉的“教”则是爱的延续，惟其严教才能体现真爱。