在彩陶诞生之前，陶器的存在无疑是天赐的神作。我们的先民借助水、火、土的力量来改造自然，制陶业的兴起和繁盛对于人类进化有着非凡的意义。陶器的出现不仅让先民的物质生产生活更加便捷，而且使得人类开始了定居生活。艺术作品之所以能够在一些物品中被认知，是因为这些物品在被生产出来时具有了这样一种意图——从美学的角度上看它们应该是令人愉悦的，同时，不严格地说，还应该是实用的。^[5]

最早探索人类彩陶起源的是19世纪西方的人类学家，他们的研究方法是通过田野考察研究印第安人的生活方式。最终结果表明，在没有陶器之前，先民烹煮食物的方式很笨拙，他们或将石头烧热放在有兽皮垫底的土坑里，或把食物放在涂了黏土的筐子里，然后用烧热的石头把食物弄熟。当时人们把黏土涂在一些容易着火的容器上以免容器被烧毁，以至于后来他们发现，单单用黏土本身即可达到这个目的，于是世界上便出现制陶术了。^[6]不过这个论断并没有考古学上的实际证据，而印第安人的例证虽可以作为参考，但是却难以回答所有问题。而坊间关于陶器产生的传说也不胜枚举。比如我国就有“神农耕而作陶”或“神农作瓦器”“舜陶于河滨”“宁封子为黄帝陶正”以及女娲造人等神话传说。神话传说毕竟无据可循，陶器的产生还要从人类物质文化生产的实践过程来说。距今一万多年前，人类进入新石器时代，气温逐渐温暖，人们放弃了干燥的山区生活开始向水草丰茂之地挺进。水源为先民发现黏土的可塑性提供了先天条件，黏土成型晾干可以维持之前的造型，而长期使用火种的经验能让他们尝试去烤制黏土，加快脱水的过程。另一方面，过上定居生活的人们，不再像原始狩猎一般，直接将食物放在火上烘烤，多余的食物需要进行储藏，这也是陶器发展的因素之一。

黄河中游（包括渭河流域、豫西和晋南广大地区）见证了中国彩陶成熟的历史，黄河流经低山、丘陵，流速缓慢，为肥沃的河岸土地提供了天然养料。^[7]渭水流域及丹江上游地区的老官台文化，包括甘肃省秦安县大地湾、陕西省华县北首岭、老官台和元君庙等遗址。其中老官台和大地湾出土的彩陶因年代的久远而具有重要意义。^[8]在中原彩陶文明衰落的时候，甘肃的彩陶文明还延续了几百年。而大地湾作为甘肃彩陶文明的先驱，从根源上确保了甘肃彩陶发展绵延的可能性。(www.daowen.com)

历史总是惊人的相似，在长江、黄河流域孕育文明的同时，地处西亚的幼发拉底河和底格里斯河也在诞生着属于它们的文明。尼罗河创造了古埃及文明，幼发拉底河和底格里斯河创造了古巴比伦文明，恒河和印度河创造了古印度文明，黄河和长江创造了中华文明。作为人类文明发祥地之一，两河流域早在新石器时代就出现了大量制作精美的彩陶，甘肃史前文化序列从大地湾一期文化——仰韶文化——马家窑文化——齐家文化——沙井文化不断更新换代。中国文明从古至今脉脉相传，即使其他文明消失灭绝，中国文明也在以自己的方式继续传承。彩陶的出现承载了中国的文明历史，为人类探索史前文明提供了实质性的研究资料。