以新石器时代作为研究对象的考古学在人类文化发展史上占有非常重要的地位。它不仅标志着人类在大自然中独立的开始，而且也催生了在人类文明史上关于未来的所有可能，由于世界上不同地域自然环境的差异，生活在两河流域和黄河流域的先民们，在石器时代就开启了人类文明的进程。首次使用“旧石器时代”和“新石器时代”这两个概念的是英国考古学家约翰·拉布克（1834—1913），他在1865年出版的《史前时代》一书中提出新石器时代或新的石器时代（New Stone Age）是较晚的或磨制石器的时代。

新石器时代（neolithic），指在考古学上石器时代的最后一个阶段，以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。这一名称是英国考古学家卢伯克于1865年首先提出的，这个时代在地质年代上已进入全新世，继旧石器时代之后，或经过中石器时代的过渡而发展起来，属于石器时代的后期。新石器时代大约从1万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。

这一时期的特点是利用燧石等石头创造出精美的武器和工具，很显然，以磨制石器为主要体现形式，是“新石器时代”在考古界区别于其他石器时代的唯一特征。

20世纪90年代考古学家在用同一种事物参考人类历史分期阶段的同时，一些人类学家和民族学家，在研究一些残留下来的原始民族遗迹时有了一些发现。1873年，尼尔逊将人类的社会进行分类：打猎（收集采集）、放牧或游牧、农耕和文明四个不同的阶层，第一次把农耕当成了一个比一般文明更早诞生的标志性产物。美国著名的民族学家摩尔根在《古代社会》中又对人类的社会进行了更加确信且不同的划分：野蛮、开化、文明三个阶段，并且于每一个阶段都拟定了一个特殊的标志。（表一）(www.daowen.com)

表一　（来源：网络）

如图所示，开化时代的标志就是“制陶术的发明和使用，从各方面讲，或可选用为区划野蛮时代与开化时代之间的境界线的最有效和最确实的标准”，开化时代的初始，开始于陶器的生产，恩格斯比较赞赏摩尔根的分期法，在此基础上进行了某些观点的扩充，将这一个时期的标志改成了：“对于一些动物的驯化养殖，以及植物的种植”