蒋介石发现红军三大主力即将会师，即于9月上旬命令他的第一军军长胡宗南率该军四个师从长沙开拔，兼程北上，会同王均（第三军军长）、毛炳文（第三十七军军长）两个军，抢占西兰大道之静宁、会宁、定西段，以隔断红军三大主力会合的通道。

针对蒋介石的企图，党中央决定进行宁夏战役。这是为了实现红军三大主力会师，造成西北新局面的重要一环。它的步骤是：（一）二、四方面军尽可能地夺取岷州或其附近作为临时根据地，控制岷州附近洮河两岸的一段。然后以一部出陇西攻击国民党毛炳文部，威胁兰州，以便东北军于学忠部的三个师全部集中兰州为战略枢纽；以另一部出夏河攻击河州敌马步芳家乡，威胁青海，吸引西路甘、凉、肃三州马军东援，以便东北军派一部接防，使甘肃西部三州落入友军之手，并可相机消灭马军一部，促其与我讲和。中央再派较小的一支部队拒止国民党王均部队，并派人与王均交涉，也派人与毛炳文交涉。王、毛均在危惧中，交涉或能成功。用一个半月时间实行上述计划。二、四方面军利用这段时间补充人员、被服。（二）完成上述任务后，三个方面军在甘北会合，准备进攻宁夏。第二步骤约在10月至11月实现。（三）12月起，以一方面军负责保卫陕甘宁苏区，并策应东北军对付蒋介石之进攻。二、四方面军乘结冰渡河，消灭敌马鸿逵部，占领宁夏，完成瓦窑堡会议确定的打通与苏联联系的任务。完成第三个步骤后，进一步巩固陕北、甘北、宁夏新老苏区，扩大和巩固一、二、四三个方面军，使之成为西北局面的领导中枢。红军与东北军各出一部，联合组成抗日联军先锋军，向绥远出动，抵抗德王和李守信蒙伪军的进攻，并以此实际行动号召全国抗日运动，推动其发展到更高的阶段。^[20]

宁夏战役计划得到共产国际批准。9月14日，中共中央决定彭德怀为前方陕甘红军统帅，全力准备宁夏工作。当天18时，张浩、张闻天、周恩来、博古、毛泽东致电朱德、张国焘、任弼时，通报此事。告知，“国际来电同意占领宁夏和甘肃西部，我军占领宁夏地域后，即可给我们帮助。胡宗南部第一师及四十三师、七十八师、九十七师10号从长沙开动，先头18号到咸阳，月底集中定西”，中央电报确定宁夏战役的目标“两个月后占领宁夏”，并作出具体部署：一方面军主力9月、10月两月在海原、固原地区，10月底或11月初开始从同心城、豫旺之线攻取灵武、金积地区，以便12月渡河占领宁夏北部；一方面军其余部队保卫陕甘边苏区。红四方面军以主力占隆德、静宁、会宁、通渭地区，控制西兰大道，与红一方面军在固原西部硝河城地区之线相当靠近，阻止胡宗南部西进，并相机打击之，10月或11月初进取靖远、中卫南部及宁安堡之线，以便12月渡河夺取宁夏南部；红二方面军在陕甘边积极活动，吸引胡宗南部在咸阳、平凉之线以南地区，与红四方面军互相策应，并联络陕南游击区。电报强调，以上部署“主要是四方面军控制西兰大道，不使胡宗南切断”；“二方面军仍在西兰大道以南，包括陕甘边和甘南，担负钳制敌军之任务”；“三个方面军须用最大的努力与最密切的团结以赴之，并与甲军取得密切之配合”。^[21]此后，中央军委又多次发电给朱德、张国焘，催促四方面军迅速占领西兰大道之静宁、会宁、定西段，否则一、四方面军将被胡宗南部隔断。(www.daowen.com)

在此重要时刻，张国焘对北上方针再次动摇。他仍然坚持其分裂主义错误，不愿意北上与党中央和红一方面军会合，提出西进主张，企图脱离党中央领导以自成一个局面。9月13日，张国焘致电红四方面军领导人称：“我们大计，以快向西北进为宜，同时在有利时机不放弃迎击胡敌。”^[22]并督令红四方面军加紧进行西进青海和甘肃西北部的准备，以实现其脱离党中央领导在西北边远地区自成一个局面的主张。