私法是市民社会的法，市民社会是私法的社会基础。谢怀栻先生说：“近代民法是在市民社会里形成的。在西方国家，民法是市民社会里规定私人（市民）相互之间关系的普通法。”私法的价值——个人自由和私法正义的统一——其实就是市民社会的性质和需要决定的，是市民社会的产物，可以通过市民社会而得到说明。

市民社会（civil society），也译作“文明社会”“公民社会”等。它是包括马克思在内的近现代社会思想家共同使用过的概念，其基本内涵是指一种不同于国家构造的社会形态。市民社会不仅是与政治国家相对应的社会，而且也是与身份社会相对应的社会。黑格尔在其《法哲学原理》中将“伦理”部分分为三个环节：“家庭”“市民社会”“国家”，其意是说，市民社会是由家庭演变、过渡而来的，但其既不同于家庭，又不同于国家。市民社会之所以既不同于家庭又不同于国家，其原因在于市民社会是“各个成员作为独立的单个人的联系，因而也就是在形式普遍性中的联合”。黑格尔认为，在家庭中，个人作为其中的成员，是从属于家庭这个群体的，其地位和作用是由其在家庭中的身份决定的，是没有个人意志独立的人。独立的个人及其权利观念，只有在家庭解体时才能够出现。这其实就是马克思所说的自然经济下人的依赖关系的解体，身份社会的解体，是人的依赖关系向物的依赖关系的过渡。完成这个过渡时，个人才能获得独立性。这个过渡的标志就是由家庭这样一个身份社会向市民社会的过渡。可见，只有在市民社会中，个人才能够成为独立的个人。黑格尔说：“在市民社会中，每个人都以自身为目的，其他一切在他看来都是虚无。但是，如果他不同别人发生关系，他就不能达到他的全部目的，因此其他人便成为特殊人达到目的的手段。”

还有学者对于市民社会的内涵概括地更为具体：“所谓市民社会，按照现代政治哲学的观点，就是以市场经济为基础，以契约关系为中轴，以尊重和保护社会成员的基本权利为前提的社会组成。”(www.daowen.com)

从对市民社会的论述中可以分析、概括出市民社会的一些特征。从这些特征中可以看到市民社会的价值诉求，同时也可以看到反映这种价值诉求的市民社会的法，即私法的价值诉求。市民社会的特征表现为以下几个方面：