中国古典美学的发展有几个黄金时期，第一个时期是先秦时期，诸子百家阶段是中国美学的一个奠基阶段。这个阶段形成了儒道两大家。

第二个时期是魏晋时期，这个时期的古典美学在叶朗先生的《中国美学史大纲》里是很重要的一部分内容，一大批美学范畴在此时形成，如气、意象、意境、气韵生动等。这些范畴是中国美学、中国艺术里面最常被引用的，或者说是核心范畴。所以叶朗先生把范畴作为中国美学的入门钥匙是有一定道理的。

第三个时期是清代前期，这个说法引用的是叶朗先生的观点，叶朗认为中国古典美学到了清代前期就进入总结阶段。如果从历史发展阶段来讲，清代前期古典美学确实到达了这样一个时代；但如果从思想丰富性来讲，清代前期是不是中国古典美学的总结阶段，这是有待商榷的。不过，这一时期确实出现了一些成体系的美学著述。例如，王夫之的《姜斋诗话》属于哲学美学，叶燮的《原诗》属于诗歌美学，石涛的《画语录》属于绘画美学，李渔的《闲情偶寄》属于戏剧美学，金圣叹对《水浒传》和《西厢记》等名著的点评属于小说美学。这一时期，几乎所有的传统艺术领域中都出现了相应的美学方面的总结性著作，这也是把它看作是中国古典美学总结阶段的一个佐证。(www.daowen.com)

这三个阶段之后，出现的美学思想就属于近代美学和现代美学了。中国近代美学是从西方美学引入的美学，也就是说中国近代美学不是纯粹意义上的中国美学，它是把西方美学引入后，和中国古典美学发生碰撞冲击后形成的产物。再往后到现代，就是在马克思主义哲学影响之下形成的美学思想和美学观念，或者说是在马克思主义哲学理论主导之下所进行的美学研究、美学理论探索。新中国成立以后的美学家，有五个重要人物，他们是朱光潜、蔡仪、李泽厚、高尔泰、宗白华。除此之外还有几位美学大家，如山东大学的周来祥先生、西北师范大学的洪毅然先生、复旦大学的蒋孔阳先生等。

对中国美学来讲，新中国成立以后有两大美学现象，一个是20世纪50年代的美学大讨论，这个美学大讨论产生的结果是形成了四派美学观点，朱光潜、蔡仪、李泽厚、高尔泰是20世纪50年代大讨论里面形成的四派观点的代表性人物。另一个美学现象就是20世纪80年代的美学热。