人们在社会生活中总会扮演各种角色，比如一个成年已婚男子在家里可能扮演丈夫、父亲、儿子等多重角色，这些角色的扮演往往是按照社会所允许的规范进行的，这就是他们在社会生活中的幕前的表演。人们在公开场合的表演与在私下场合的表演是不同的，在正式组织中的表演与在非正式组织中的表演是不同的。人们的行为有可能表现出某种虚假性。社会生活中人们有时为了达到某些并不光明正大的目的，会制造一个又一个的假象，放出一个又一个的烟幕弹，精心地把某种动机和某些行动掩盖起来，这增加了人们认识社会问题的困难，如果人们仅仅将表面层次的活动当作真实的活动，就可能上当受骗，获得的只是扭曲的社会信息。戈尔夫曼曾指出，社会学家要观察人是如何从后台转变到前台的。我们既要看台前“戴着假面具的人”，也要在台后看到他的真面目。正因如此，我们研究社会问题有必要区分人们台前和台后的活动。台前活动主要指公开的在公共场合进行的活动，幕后活动则指非公开的在非公共场合进行的活动。幕后的活动隐藏在幕布背后，这种社会的幕布有有形的，也有无形的。每个幕布后面都有活动着的群体和个人，他们在幕布前后的活动有很大的差异，有时活动的目的是相反的。每一个内幕就是一个秘密，而这种秘密的活动或交换有时就是事物的真实面貌。不能被人们表面的活动遮住眼睛，而要研究活动所要达到的真正目的，以此把握事物的真相，揭露社会活动的潜在功能。只有掌握了人们幕后的活动，才能了解到事物的真实面貌，把握事物的本质。除此以外，社会生活中还有大量无形的内幕，如政治活动中的秘密契约、经济活动中的秘密利益交换、犯罪团伙中的秘密规范、色情场所的秘密联系方法等，社会生活中充斥着许多隐蔽的社会活动，而这种隐蔽性活动正是产生社会问题的重要原因。因此，社会学者为了找到第一手资料，深究社会问题产生的根源，有的深入街头社会了解青少年团伙，有的深入监狱了解犯罪心理，有的深入贫民窟了解社会下层真情。社会学创立的实地观察方法就是为了深入了解社会的真实情况，了解社会生活中的内幕。只有撩开内幕才不会被假象所迷惑，才能见到真实的一切。而我们如果只是从表面上观察，就不能认识到它的决定性因素，不能了解事物的真实面貌，把握事物的真相和本质。(www.daowen.com)