《现代汉语词典》将“热点”定义为“一个时期内引人注目的地方或问题”。根据这一定义，社会热点问题可以理解为某一时期某些引起社会关注的事情或问题。在1994年武汉社会学界举行的“1994社会热点研讨会”上，学者们将“社会热点”这个概念界定为：一定时期、一定地域（社区）范围内，众多的社会成员所关注的与自身利益密切相关的社会问题。这一定义揭示了“社会热点”具有时间性、地域性和群众性的特点。

（一）社会热点的特点

社会热点的影响范围大、长期存在，为许多人所关注。如气候变暖问题、人口问题、环境污染问题、社会治安问题等。在我国，社会热点问题一般具有以下特征：

1.时代性。社会热点能反映客观世界的最新动向与最新趋势，在诸多的社会矛盾中，热点问题比较突出，使人无法回避。

2.挑战性。热点、难点问题，是社会发展过程中一些深层次矛盾的显露，解决这些问题有相当难度，对领导者与实际工作部门极富挑战性。

3.普遍性。热点问题是社会经济生活中普遍存在的现象，有的还涉及群众的切身利益，因而引起了社会各方面的广泛关注。(www.daowen.com)

4.敏感性。由于是深层次矛盾的爆发，因此，多数热点问题相当敏感，是社会上一根“紧绷的弦”。

5.流变性。随着情况的发展与公众关注点的变化，热点问题也会转化，其自身有发生、发展、消退的过程，今天是热点，明天就可能不是，又有新的热点问题取而代之。社会热点若不能消退，也有可能发展成为社会问题。

（二）社会问题与社会热点的区别

社会热点是社会利益的聚焦点。社会热点经常会反映出某些社会矛盾和利益的冲突，具有敏感性和尖锐性。有些热点问题就是社会问题，本身就蕴含着深刻的矛盾和社会冲突。

社会问题与社会热点的区别，主要表现在受关注的时间长度不同，两者的性质不同，表现形式不同，涉及范围不同，推动社会热点舆论的是传播媒介，是新闻工作者。