1943年，美国临床心理学家肯纳（Kanner）第一次对自闭症进行命名，并将其描述为：

（1）无法和他人及情境建立关系，喜欢自我满足，像是在贝壳中，喜欢一个人独处，行为旁若无人，完全忘记自己，缺乏正常的社会行为。

（2）一般儿童4个月大时，当父母要抱他时，能主动调整动作等待拥抱，但是这群儿童在2岁或者3岁时，仍无法发展出期待被父母拥抱的动作。

（3）语言发展迟缓，能命名物品，强记物品名词的能力好，但却无法正常使用语言。到了2岁或者3岁时，所运用的字词、数字就像无意义的音节，完全不是为了达到语言沟通的目的。当孩子有组合句子的能力时，说话经常像鹦鹉学舌重复句子，有时会立即仿说，有时是延迟仿说。代名词反转经常出错。

（4）喂食有困难，对太大的声音或者移动的物体有害怕的反应。

（5）表现单一重复的行为，缺乏自发性的活动，强烈想要维持同一性。当改变作息时间、家具摆设位置时，会让儿童能够表现出强烈的抗拒行为，直到物品恢复原状，才能够平息情绪。

（6）喜欢旋转物品，尤其对有兴趣的物品会玩弄几个小时，但是兴趣和玩弄方式与同年龄儿童有较大差异。

（7）不懂得建立友伴关系，喜欢一个人玩弄玩具。

（8）喜欢注意人的照片，而不是人本身。

（9）有良好的认知潜能，生理发育正常。

此后，有学者提出，自闭症儿童的14项行为特征，包括：不易与其他儿童混在一起玩；听而不闻，好像聋哑人；抗拒学习；不害怕危险；不能接受作息的改变；用手势表达需要；不当的发笑和傻笑；不爱被拥抱；明显的过动；没有眼神接触；不当地依恋某些物品；旋转物品；持续怪异的玩法；冷漠的态度（Rendle-Short&Clancy，1968）。(www.daowen.com)

《特殊教育辞典》指出，“自闭症”又称“孤独症”（Autism）。一种发生于3岁前儿童的较严重的发育性障碍。主要表现为以下几方面。

（1）社交困难。例如：表现为特别喜欢孤独，缺乏与他人的情感交流和对家长的依恋，对外界刺激无动于衷（图1-1）。

图1-1　我喜欢的和不喜欢的

（2）言语发育迟缓。例如：表现为社会交往中很少使用言语，有的代词颠倒、言语奇特、言语的可懂性差（图1-2）。

图1-2　我要……

（3）刻板或仪式性行为。例如：表现为强迫性坚持行为的同一格式，若改变则产生强烈的焦虑反应（朴永馨，2006，P333）（图1-3）。

图1-3　我是这样搭积木的

综上所述，自闭症又称孤独症、幼儿自闭症、儿童期自闭症、肯纳自闭症、肯纳症候群、幼儿精神病。我国大陆地区多称其为孤独症，港澳台地区以及欧美地区多称其为自闭症。本章节所称为的自闭症又称孤独症，是一种发生在3岁以前的广泛性发育障碍，表现为言语发展迟缓、行为异常、社交困难三个方面（排除阿斯伯格综合征、智力障碍、精神障碍等其他障碍群体）。