1991年美国教育部将自闭症界定如下（张明平，2013）：自闭症是一种广泛性发育障碍，对言语性和非言语性的交流以及社会互动产生显著影响，通常在3岁前发病，并且会对教育产生不利的影响。自闭症男孩出现率比女孩出现率高出4～5倍。这种笼统的界定，只是向我们传递了两个重要信息：第一个信息指出自闭症是一种发育障碍，而且是广泛性的发育障碍，在心理发展的多个方面存在障碍；第二个信息指出自闭症的起病年龄发生在3岁前。所以，一些教师或者父母经常用这两个信息作为标准去衡量自己的孩子是不是患有自闭症。

美国精神医学协会的诊断标准当中提到（DSM-Ⅳ，1994）：需要在下面（1）（2）（3）中，合计要有六项，其中至少二项属于（1），一项属于（2），一项属于（3）方可被诊断为自闭症。

（1）在社会性互动方面有质的障碍，至少有下列二项以上的情形：

（a）在运用下列各种非语言的行为上有显著的障碍，例如用以规范社会互动的眼睛注视、面部表情、身体姿势、手势等；

（b）不能发展出与其程度相当的友谊；

（c）不能自发地与人互享喜悦、兴趣或成就，例如不会向人展示个人所带来的东西或指向个人所感兴趣的物品；

（d）缺乏社会性的或情感上的互动。

（2）在沟通上有质的障碍，至少有下列一项的情形：

（a）口语发展迟缓或毫无语言；

（b）就已经发展出适当语言的儿童来说，他们在与人交谈时仍有相当大的困难打开话头或者使交谈者持续下去；

（c）刻板地或反复地使用语言，或者以其个人专属的特别方式使用语言；

（d）缺乏与其发展程度相当的各式各样的自发性的假扮游戏以及模仿性的社会游戏。(www.daowen.com)

（3）在行为、兴趣、活动方面有狭窄的、重复的、刻板的形式，至少有下列一项以上的行为：

（a）偏好一种或多种刻板且狭窄的兴趣，然而无论兴趣的强度或兴趣的集中度来说都是不正常的；

（b）很明显地，他们毫无弹性地执著于特定的、非功能性的日常事务或者仪式；

（c）刻板且重复的动作习惯，例如拍手、扭手、扭手指、全身抖动；

（d）对于物品的各种附件有着持久的偏好。

另外，3岁以前在下列领域中，至少一项迟缓或者有功能上的异常：

（1）社会互动；

（2）社会沟通时的语言使用；

（3）象征性或想象性游戏。

这样的标准虽然比美国教育部的界定更为准确和具体，但是早在1982年，美国精神医学会出版的《精神异常诊断和统计手册》（第三版）中就已经提出自闭症与精神病患无关，将自闭症列入广泛性发育障碍中的一种。所以，这样的诊断标准虽然较为具体，同时也误导了很多教师、家长或者社会人士，误认为自闭症就是精神障碍，甚至对自闭症采取隔离和拒绝的态度。