民主行动党成立于1966年3月18日，由原新加坡人民行动党马来半岛分支发展而来，是社会党国际的正式成员。民主行动党坚定地信仰民主社会主义或社会民主的议会民主路线，致力于追求民族平等、社会正义及经济公正，为落实一个“马来西亚人的马来西亚”宏图及目标勇敢前进。^[25]2018年5月9日，在马来西亚第十四届大选中，民主行动党获得了222个议席中的42席，成为次于巫统和人民公正党的第三大党，它也是最大的华人政党。

1969年5月13日，民主行动党首次参加大选，同民政党、人民进步党组成反对党阵线。民主行动党赢得13个国会议席，31个州议席，占总选票的11.9%，成为最大的反对党。由巫统、马华公会、印度人国大党组成的执政党联盟只获得104席中的66席，占总选票的48.11%。反对党组织游行示威庆祝胜利，导致了“5·13种族事件”，全国进入“紧急状态”。在21个月的“紧急状态”中，巫统内部实现了领导权的更迭。带有伊斯兰背景的拉扎克取代东姑拉赫曼上台执政，推出“新经济政策”，建立了以巫统为首的“国民阵线”，标志着以巫统一党独大的马来西亚多党联盟政治制度的形成。从此，英国式的君主立宪制最终为一党独大的集权制所代替，马来西亚也从实行温和的民主制向威权政治过渡。^[26]民主行动党拒绝加盟国阵，和其他反对党以松散的合作形式共同反对国阵。在1974年大选中，民主行动党的议席大幅度下降，仅获得国席9席，州席23席。1976年，民主行动党在东马设立支部。1978年大选，民主行动党赢得17个国席，25个州席。1981年，马哈蒂尔上台执政。1982年大选，民主行动党只获得9个国会议席，12个州议席，遭到严重的挫折。1986年大选，赢得24个国会议席，37个州议席，这也是民主行动党参加历次大选以来取得的最好的成绩。^[27]在这一时期，民主行动党和各反对党一起竭力反对国阵推出的同化政策。1989年11月，由于巫统领导人的选举争议，以东姑为首的“四六精神党”从巫统分裂出来。这是巫统党内的首次分裂，为90年代新政治格局的发展奠定了基础。

1990年大选时，以四六精神党为首的反对党建立了一个反对党联盟——人民阵线，包括四六精神党、民主行动党、马来西亚人民党、马来西亚穆斯林印度人国大党、印度人进步阵线、哈民党、马来西亚团结党。^[28]民主行动党获得国席20席，州席11席。1995年大选时，由于民主行动党支持回教党，失去了众多华人选民。只获得9个国席。1996年，人民阵线解散。1997年亚洲爆发金融危机，马来西亚总理马哈蒂尔和副总理安华在处理危机对策上发生分歧，安华派掀起轰轰烈烈的“政改运动”，此次事件被称为“烈火莫熄”（马来语：Reformasi，意为改革）运动。不久，安华被开除出巫统，被指控贪污受贿和鸡奸罪而锒铛入狱，安华的妻子旺阿兹莎成立人民公正党。1999年大选时，民主行动党、伊斯兰党、公正党和人民党组成“替代阵线”。华人不认同伊斯兰教的伊斯兰国政策，把选票投给了国民阵线。反对党输得一塌糊涂，民主行动党只得10个国席，伊斯兰党一跃成为最大的反对党。纵观整个20世纪90年代，不但反对党没有实现打破国阵在国会中2/3垄断地位的目标。而且民主行动党地位不断下降，直接原因是伊斯兰国问题引起的传统华人选票的流失，从根本上来说是民主行动党的形象越来越模糊，逐渐转向认同、支持执政党联盟的政策，甚至行动党秘书长林吉祥宣称：“他对马哈蒂尔的《2020年宏愿》，推行开放政策、承认大马是个多种族、多语言、多文化和宗教的国家感到欣慰。”^[29](www.daowen.com)

21世纪民主行动党调整政治路线，坚决反对巫统的威权统治与伊斯兰教的伊斯兰国政策。“9·11”事件之后，于9月22日退出替代阵线，推行吉登斯为英国工党提出的“第三条道路”，超越种族、民族、宗教、文化，即在巫统的种族霸权主义和伊斯兰党的政教合一伊斯兰国之间走出一条多元民主和自由开放的“第三条道路”。^[30]在2004年，民主行动党获得12个国席。2007年，民间自发组织“净选联盟”游行示威，为2008年大选摇旗呐喊。2008年大选，国阵首次失去控制国会2/3议席的能力，以反对党对峙国阵的两线制政治格局越来越清晰。此次大选被称为“政治大海啸”。2013年，民主行动党、伊斯兰党、公正党组成反对党“人民联盟”再创佳绩，共赢得89个国席，民主行动党获得38个国席，95个州席。国阵依然掌握执政权，但是无法控制2/3议席。此次大选被称为“华人大海啸”。伊斯兰党违背盟党之间的共同纲领，2015年人民联盟解散。同年9月，民主行动党、人民公正党和国家诚信党成立希望联盟，2018年以马哈蒂尔为首的土著团结党加入，共同谋求政治变革。2018年大选，国阵获得89个席位，希望联盟113席，其中公正党47席、民主行动党42席、土团党13席、诚信党11席。国阵无法组阁，只得彭亨、玻璃两州的执政权。希望联盟赢得执政权，但是未控制2/3议席。92岁高龄的马哈蒂尔任首相，旺阿兹沙任副首相，她也是马来西亚历史上首位女首相。行动党秘书长林冠英任财政部长，他不但是首位担任此职的民主行动党人，而且也是自国阵成立以来首位担此重任的华人。

经过60多年的发展，民主行动党已经成为马来西亚政坛一支重要的政治力量，目前已经从“万年反对党”一跃成为执政党联盟，是最大的华人政党。