模仿（Mimesis）这一概念最早由爱丽亚学派先驱克赛诺芬尼提出。他认为，人根据自己的样子创造出神，假如牛、马和狮子有手，并且能像人一样用双手作画、雕塑，那么它们就会按照自己的样子，刻画出马形的神样，狮子形的神样。^[98]在西方传统文论看来，文学是一种“模仿”的艺术和“再现”的模式，而其核心问题就是真实性的问题。

对模仿说进行发展并对后世产生深远影响的代表人物，莫过于柏拉图与亚里士多德。柏拉图认为，相对于现实世界，存在一个真实的世界——理式世界。所谓理式，指的是独立于现实世界之外的万事万物的本真或原型。现实世界模仿理式世界而来，如工匠模仿床的理式制作出的床，是个别的床，是床的理式的某一具体表现形式。而艺术家的工作，则是模仿现实世界。比如画家模仿个别的床画出一张床。在《理想国》中，柏拉图认为诗歌不是真理，而是对现实世界的模仿，与他所倡导的理式世界相去甚远。柏拉图认为现实世界模仿理式，而艺术模仿现实世界，艺术因此与真理隔了三层。柏拉图认为，艺术作品由于模仿的对象就是模仿物，因而它只得到了事物的某一部分品质，而且比现实世界更远未及真实。他认为模仿只是对事物简单的表面抄袭，是反现实主义的。

而在《诗学》中，亚里士多德则强调模仿在文学乃至艺术中不可替代的重要作用。亚里士多德认为，历史描述的是已经发生的事，而诗描写的是可能发生的事。遵循事件发展的可然律或必然律创作出的艺术作品更接近真相。亚里士多德认为好的艺术是模仿真实的，因为创作出它们的艺术家是明智的，他们比仅仅拥有经验的人更有智慧。他们知道事物应当有的样子，并且将之模仿出来。而艺术的功用之一，正在于让欣赏者从中增长对客观世界的洞悉和认识。

与柏拉图相比，亚里士多德的模仿说更全面、更准确，符合现实主义的特点。他批判地继承了柏拉图的观点，认为文艺对现实世界的反映是现实世界的本质规律的再现，艺术可以引起人们的快感，起到净化和教育作用。他强调现实世界是真实的，模仿现实世界的艺术必然也是真实的。而且，他认为艺术比现实更真实，艺术所模仿的绝不是柏拉图所说的现实世界的表象，而是现实世界的必然性和普遍性。亚里士多德给予模仿很高的评价，它可以使人们从客观世界中获得知识，产生快感，这是艺术的效用之一，比如音乐的教育作用，以及悲剧模仿现实所产生的净化作用。此外，他还认为对现实世界本质规律的概括就是艺术创造，这种创造不仅会使现实中美的东西更美，还会使丑的东西变美。也就是说，现实中的美丑皆可模仿，只要模仿能揭示出事物的内在本质和规律。在亚里士多德看来，对于现实的模仿不仅会引起人们对现实的思考，还会使人们变得更加清晰。(www.daowen.com)

另一位有重要影响的文艺理论家贺拉斯在继承了亚里士多德等前人的模仿说基础上，又加入一些新观点。他接受艺术模仿自然的观点，但认为艺术并不是对自然的单纯摹写，艺术可以创造、虚构，只要合情合理。他主张到生活中去寻找原型，从生活中汲取活生生的语言，作家应该具有生活经验和真情实感。关于艺术对现实的反作用问题，他提出了寓教于乐的美学思想，既重视道德教化功用又不忽视审美娱乐功用。

可见，柏拉图、亚里士多德和贺拉斯关于模仿说的观点是一脉相承的，后者都是在前者的基础上加以继承和发展。但也可以看到，亚里士多德的模仿说起了承前启后的作用，在总结前人的基础上，开创了新的文艺理论体系。