兄弟之礼是维系兄弟关系的伦理规范。儒家学派很重视家庭中的兄弟关系。《中庸》说：“君臣也，父子也，夫妇也，昆弟也，朋友之交也，五者，天下之达道也。”在这里，儒家把兄弟关系与君臣、父子、夫妇、朋友关系相提并论，作为封建社会五种人伦关系之一，人人都必须遵守的道德规范。

为什么要重视兄弟关系呢？朱熹的弟子黄干从理论上作了回答。他认为，在君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友之间的关系里，只有父子、兄弟之间具有天然的血亲关系，所以“孝悌”是万善的根本。元代理学家许衡对兄弟关系的重要性作了进一步的说明。他在《性理会通》中指出，兄弟同受父母一气而生，自然是骨肉至亲。如果最亲近的人都不能按照天理人性的原则和睦相处，那么其他的人如何能够遵守礼教呢？

在儒家看来，兄弟间的身份有高低之分，即所谓长幼之序。《白虎通义·三纲六纪》说，兄是接近的意思，即兄接近父亲；弟就是心顺行笃，即想法顺从兄长，行为忠实专一。刘熙《释名》说，兄是大的意思，即兄在兄弟中身份高贵；弟是相次第而生的意思。

兄弟间还有亲疏之别。同父同母所生为“嫡兄弟”或“胞兄弟”，同父异母所生为“庶兄弟”，亲兄弟的儿子们为“从父兄弟”，从父兄弟的儿子们为“从祖兄弟”，从祖兄弟的儿子们为“曾祖兄弟”，曾祖兄弟的儿子们为“族兄弟”。

家礼中的兄弟之礼，就是在分长幼、别亲疏的前提下，规定兄弟各自的责任、义务和行为规范。

《大戴礼记·曾子立孝》说：和做哥哥的说话，说顺爱弟弟的事；和做弟弟的说话，说承奉哥哥的事。要使弟弟顺从，为兄的须要亲仁宽厚。《性理会通·人伦》说：“接弟之道如何？曰：尽友爱之道而已。”诸弟事兄，也必须尽心竭力，“起敬起孝，尽至诚，不求伸已可也。”(www.daowen.com)

做哥哥的如何仁爱呢？《大戴礼记·曾子事父母》说：为弟弟举行冠礼、婚礼，不要错过时间。弟弟的行为如果合乎道德，就以对待弟弟的正道来指使他；弟弟的行为如果不合乎道德，就以敬从哥哥的礼来约束他；尽了全力挽救、帮助他，还不能化导他，然后只有舍弃他了。

做弟弟的如何侍奉敬顺哥哥呢？《大戴礼记·曾子事父母》说：尊奉他，作自己的榜样；不遗忘他的话。如果哥哥的行为不合乎道理，就为他担忧；在内心为他担忧，在外貌不为他担忧，就是要超越他；在外貌为他担忧，在内心不为他担忧，就是要疏远他；所以为他担忧是内外兼顾的。《曾子事父母》接着说，饮食要以年龄分先后，让年长的在前；劳力的事不推让给别人，自己抢着去做；污辱的事，是幼小的人应该做的，不要给年长的人去做；拿着觞觚杯豆劝饮劝食，而不醉倒失仪；应和着年长的歌声，而不杂有一点哀伤。做弟弟的人在年长的面前，不横过来坐，不随便超越，不干犯长者不愉快的脸色，轻快的走着，周旋在年长的中间，一俯一仰都听从长者的命令，不表现一点倦怠的颜色，年龄没有到成人的时候，做弟弟的应该这样。

到了宋代，弟弟侍奉兄长的礼仪内容又有所增添。《司马氏书仪》说：“凡为人子弟者，不敢以贵富加于父兄宗族。”意即不敢恃其贵富不遵循卑幼之礼。又，《朱子家礼》说：“凡诸卑幼，事无大小，毋得专行，必咨禀于家长。”而“家长”有的就是做哥哥的人。又说：“凡为子弟者，出必告，反（返）必面，有宾客，不敢坐于正厅，升降不敢由东阶，上下马不敢当厅。”可见对哥哥是何等尊重。如果作弟弟的违背了孝悌之道，就要受到惩处。新安程氏规定：“不孝不悌者，众执于祠，切责之，痛责之。”

兄弟间的彼此尊重和相互友爱，当然是我国伦理遗产中的精华，但过分强调弟对兄的顺从，则是为了维护家族制度。