宋朝以前各朝礼书均无相见之礼。但小官见大官必拜。《汉书·汲黯传》云：“黯见虫分，未尝拜（田虫分为丞相），揖之。”又：“或说黯曰：‘自天子欲令群臣下大将军，大将军尊贵，诚重，君不可以不拜。’黯曰：‘夫以大将军有揖客，反不重耶？’”由此可见，西汉群臣，每见丞相、大将军必拜。这在文物考古材料中可以得到印证。四川广汉县出土的汉代《考绩》画像砖，画面的官府里，有一身着冠服、肃穆威严、席地而坐的官吏，他面前的案上陈放着简册，显然是下级官吏呈报的计簿。下面二人，一前一后跪于地上，前者可能是考核不及格，后一人正在执行上司的命令，对前者褫衣行罚。另一持板伏拜者，正在向上司呈报工作，身后一人准备接受上司对他的考核。这是反映地方官吏上计、考绩的场面。该省彭县出土的《迎谒》画像砖，通过三个迎谒者的不同迎候姿态，充分衬托出官吏出行时的威严之态。画面右侧两个扛□旗者，是出行队伍的前驱，似在告诉人们赶快回避，后面的主车和导从即将来到。画面正中一衣冠楚楚的人，双手执板，躬身朝拜。其右一人跪迎于地。左边那人似对出行仪仗感到吃惊，正神情紧张地跪于地上，两手向前伸，准备匍伏下拜。该县出土的另一《迎谒》画像砖，左二人身着长服跪于地上，身体前倾，一人还双手捧木盾，正在迎接一乘轺车而来的高冠长袖官吏。上述材料，形象地说明：行跪拜礼时，人们两膝着地，俯首低视，有的还双手下垂及地。这对于受礼者的人身安全，是颇具防范作用的。

小官见大官必拜之礼，西汉以后依然沿袭不变。《后汉书·逸民列传》记载周党“建武中，征为议郎，以病去职，遂将妻子居黾池。复被征，不得已，乃著短布单衣，待见尚书。及光武引见，党伏而不谒。”《通鉴》胡注：凡朝谒者，必拜稽首，以姓名自言。周党只伏地下拜，而不称名，是违反常例的。又，《晋书·王祥传》：“及武帝为晋王，祥与荀岂页往谒，岂页谓祥曰：‘相王尊重，……今便当拜也。’祥曰：‘相国……魏之宰相，吾等魏之三公，公王相去，一阶而已。’及入，岂页遂拜，而祥独长揖。”可见魏晋时官爵差一级，见则亦须拜。

古代官场中拜谒必先投刺于门。所谓投刺，是投名片（帖）求见。刺又称“名刺”，因最早以木片削制而成，所以这样取名。后来随着造纸业的发达，多以一方红纸代替，因此又叫“名帖”、“名片”。其上除写姓名外，也有书官衔的。等候门人通报，获准才能入室。《北齐书·杨忄音传》载杨忄音“投刺辕门，便蒙（神武）引见。”

乾德二年（公元964年）宋太祖赵匡胤始定内外群臣相见之礼。其主要内容是：下级见上级，按照职位、品级分别行礼，如果在路上相遇，下级官员或“敛马侧立”，等候其通过，或“引辟”，或分路而行。如参见上级，或在堂上列拜，受参者答拜；或拜于庭中，或拜于阶上。又有“趋庭”之仪，即通常下级官员参见上级官员要趋而过庭，像诸司使、副使以及通事舍人等小官吏通报姓名拜见宰相、枢密使等大官时，大官不须答拜。如同级官员相见，则对拜行礼。

明代品官相见，揖拜行礼。公、侯、驸马相见，各行两拜礼。下级见上级，下级居西先行拜礼，上级居东答拜。如果本是亲戚而有尊卑之分，则应按私礼行礼。如果上下级官员品级相差二三级，则下级居下方，上级居上方；如果品级相差四级，则下级居下方拜，有事须跪着陈述，上级坐而受拜。大小衙门官员每日见长官行揖礼，见副长官行肃揖礼（直身推手）。

清代内外王公相见，宾主二跪六叩行礼，饮茶叙语毕，宾离席跪叩，主人答叩，送宾下阶。如果外藩郡王、贝勒、贝子见宗室亲王，主人答礼规格依等级递减。这里的“叩”即“叩头”。“叩头”因场合的不同，施礼、受礼者身份的差异，而分成几等。《周礼·春官·大祝》篇提到有九种拜礼。此处的拜礼应是“顿首”。所谓“顿首”，就是拜跪在地上，引头至地，只作短暂的接触，就立即抬起。由于是“顿”，头接触地面的时间十分短暂，在古代拜礼中是较轻的，属于地位相等、相近或平辈间相交的一般礼节。古人信的结尾往往有“××顿首”，这是表示普通礼貌，是保持不卑不亢的态度。

朝廷官员相见，宾主再拜行礼，饮茶叙语毕，相揖告辞，主人送来宾于大门之外，至来宾登舆上马乃退。下级见上级，仪制递减。但须放下马蹄袖，急行数步，跪下参拜。官员途中相见，同级分道而行，次等让道而行，再次等勒马俟上级先行，又次者下马而立。遇到钦使应回避。(www.daowen.com)

“跪拜”源于原始社会中人们互相致意的姿势。到阶级社会变成了一种表示敬重、臣服的礼节。“拜，服也；稽首，服之甚也。”行跪拜礼的，总是臣服者、卑贱者、幼者。

清朝末年，传太平天国翼王石达开不准人们向他行跪拜礼，同时还教育百姓不要向任何人跪拜。这反映了广大人民取缔跪拜礼的强烈愿望。石达开不幸被清军俘虏后，对四川都督骆秉章“长揖不拜”，确实没有向清朝行跪拜礼，表现了革命者的凛然正气和不屈不挠精神。

辛亥革命前，无政府主义者批判跪拜礼“卑躬俯首，生气毫无”，主张用点首鞠躬取而代之。认为这样既“便宜”、“自然”，“亦足示敬”。这一主张符合历史发展的趋势，有一定的进步意义。

辛亥革命推翻了帝制，资产阶级平等思想的春风吹遍了中国大地。取消维护封建制度、有辱人格的跪拜礼，已是大势所趋，人心所向。孙中山顺应历史的潮流，于南京临时政府刚刚成立的1912年，即宣布取消跪拜礼。后来，南京临时政府迁往北京，窃据总统职位的袁世凯迫于形势，也不得不宣布：所有礼节，男子礼节为脱帽鞠躬，大礼三鞠躬，常礼一鞠躬，寻常相对，只用脱帽礼；女子大礼大致相同，惟不脱帽，专行鞠躬礼。

正式废除跪拜礼节，这是辛亥革命的一大功绩。