拜是古人日常生活中常见的又一种传统礼节。据《世说新语》和《荀子》的记载，古拜屈膝跪地，头不至地，头与腰如衡之平。又，据《礼记·内则》的记载，古拜两手相交，男尚（上）左手，女尚（上）右手。这是由于左主阳，男属阳；右主阴，女属阴的原由。其实，古代的拜并不是一种，而是有九种之多，即所谓“九拜”。《周礼·春官·大祝》云：“辨九拜，一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。”九拜中，前四种是日常生活中的交往礼节，后五种只有特殊情况才使用，其中吉拜、凶拜是丧葬中的拜礼，肃拜是军旅和妇人所行的拜礼。

稽首是古代臣子对于君父的拜礼，行礼时屈膝跪地，拱手于地，左手按在右手上，头缓缓伏至于手前面的地上，并停留较长的一段时间。这是拜中最重的礼节。

顿首又称叩头，行礼的方法和稽首相同，只是触地的时间很短，头触地即抬起，是平辈之间的拜礼。《周礼·春官·大祝》郑玄注云：“顿首拜，头叩地也。”贾公彦疏：“顿首者，为空首之时，引头至地，首顿地即举，故称顿首。”

空首也叫拜手，行礼时屈膝脆地，拱手于胸前，与心相平，然后手至地，接着俯头至手。所谓“空”，即指头不着地。这是男子常用的拜礼。《周礼》贾公彦疏云：“空首者，先以两手拱至地，乃头至手，是为空首也。以其头不至地，故名空首。”

振动，也叫振董。施礼的方式是屈膝跪地，两手相出，然后再叩拜。这是一种较轻的跪拜礼。

跪拜礼的实施，具体情形还有特别之处，如再拜、三拜、罗拜等。再拜指拜两次，表示极度的尊敬，多用于臣对君、子对母。三拜是指主人对众宾客拜三次，以示对客人的普遍行礼。《仪礼·乡射礼》贾公彦疏云：“三拜示遍也，众宾无问多少，止三拜而已，显示遍也”。罗拜是罗列而拜，围绕着下拜，表示高度的尊荣或敬畏。《三国志·魏书·张辽传》云：“敕辽母至，导从出迎。所督诸军将吏皆罗拜道侧，观者荣之。”又，《新唐书·薛仁贵传》云：“仁贵脱兜鍪见之，突厥相视失色，下马罗拜，稍稍遁去。”

据《礼记·曲礼上》的记载，卑幼陪伴尊长吃饭或饮酒，凡遇到长者亲取菜肴或递酒给你时，你就得拜而后食或饮。但穿戴盔甲的人不便于跪拜，故只要蹲一蹲身，便算拜了。又，古代朋友，幼者见长者必拜。《三国志·蜀书·庞统传》注引《襄阳记》：“（庞）德公，襄阳人。孔明每至其家，独拜床下，德公初不令止。”“独拜”，是说主人不答拜；“不令止”，是说每见必拜，不予止之。又，“德操尝造德公，值其渡沔，上祀先人墓，德操径入其室，呼德公妻子，使速作黍，……其妻子皆罗列拜于堂下，奔走供设。”德操既令德公妻子作黍，可见德操必与德公妻子较熟，而不是初见；而亦必罗拜，说明汉代对宾客，有见面则拜之礼。至于晚辈见长辈，则更是非拜不可了。《古诗为焦仲卿妻作》载刘兰芝被休回娘家之前“上堂拜阿母（婆母）”。又，《世说亲语·言语》云：“孔文举有二子，大者六岁，小者五岁，昼日父眠。小者床头盗酒，饮之。大儿谓曰：‘何以不拜？’答曰：‘偷，那得行礼？’”又，“钟毓兄弟小时，值父昼寝，因共偷服药酒，其父时觉，且托寐以观之。毓拜而后饮，会饮而不拜。既而问毓何以拜，毓曰：‘酒以成礼，不敢不拜。’又问会何以不拜，曰：‘偷本非礼，所以不拜。’”以上两个故事从一个侧面反映了汉魏六朝的礼制。(www.daowen.com)

唐代朋友仍见面则拜，如《虬髯客传》写红拂与虬髯客结为兄妹后，“张氏遥呼：‘李郎且来见三兄！’公（李靖）骤拜之（虬髯客）。”可见当时虽在旅店遇朋友也是要拜的。又，白行简《李娃传》写郑生见李娃母，“跪拜前致词”。说明后辈见前辈要拜。这种礼俗应前世已有之。

唐时男女相爱初见亦拜，《虬髯客传》载红拂进入李靖旅舍，“脱去衣帽，乃十八九佳丽人也。素面青衣而拜。公惊答拜。”这是红拂私奔李靖，初见相拜。又皇甫枚《飞烟传》云：“既曛黑，（赵）象乃乘梯而登，（步）飞烟已令重榻于下。既下，见飞烟靓妆盛服，立于庭前。交拜讫，俱以喜极不能言。”这是男女月夜幽会交拜。其他可以想见。

跪拜之礼，至宋为之一变。陆游《老学阉笔记》说：“前辈遇通家子弟，初见请纳拜者。既受之，则设席望其家遥拜其父祖，乃就坐。先君尚行之。”“初见请纳拜者”，可见当时后辈见前辈不请拜的相当多。即使请拜，或受或不受。如受之，则须遥拜其父祖作为报答。然而唐以前，则是见无不拜，拜无不受，不必请纳拜这一变化不是偶然的。两宋时期，完全改变了商周以来的跪坐习惯及有关家具等。这时桌椅等日用家具在民间已十分普通，跪拜礼已显得相当不便，似须要对它进行改革了。

明代庶人相见，依长幼行礼。幼者先施礼。子孙弟侄甥婿等晚辈见尊长，学生见老师，奴婢见家长，如久别不见四拜行礼，近别则行揖礼。其余亲威久别行二拜礼，近别行揖礼。

政府官员居于乡里，宗族家人之外，与异姓无官者相见，不行答礼；筵宴时，专设别席，不得坐于无官者之下。

清代士庶相见，主人出迎，相揖而入，登堂再拜行礼。饮茶叙语完毕，客人退，行揖礼，主人送至大门外，相揖而别。卑幼见尊长，尊长不送。