作为第一次工业革命发源地的英国也曾是世界科学中心，事实上，英国一直以来都有着悠久的科学传统。16世纪以来，英国历史上曾出现过多位享誉世界的伟大科学家，如牛顿（Isaac Newton）、卡文迪许（Henry Cavendish）、法拉第（Michael Faraday）、达尔文（Charles Robert Darwin）、麦克斯韦（James Clerk Maxwell）、汤姆逊（Joseph John Thomson）等，他们为世界科学技术的发展奠定了坚实的基础，作出了卓越的贡献。时至今日，英国的科研水平特别是基础研究水平仍居世界领先地位。通过第一次工业革命，英国率先从农业国转变为工业强国。然而，19世纪末以来，特别是经过两次世界大战之后，英国的经济实力日渐衰落，其原有的科技优势逐渐被其他国家所超越。因此，英国在进入21世纪后，“不断加强对科技创新的引导和支持，布局关键科技领域，建立科技与产业之间的协同机制，将基础研究优势转化为创新动力，推动经济社会发展。”^[7]

在经济、政治、文化、教育等诸多方面的有利条件造就了英国在第一次工业革命中的世界领先优势。据统计，1850年，英国的金属制品、棉纺织品等产量占到了世界总产量的一半，煤产量占世界总产量的三分之二，造船业和铁路修筑等都位居世界首位。1870年，英国的工业产量占全球比重为31.8%，美国为23.3%，德国为13.2%，法国为10%。^[8]英国的发展成就不仅体现在强大的工业生产能力，并且在很长一段时间内，英国都是世界科技创新中心。然而，英国在科学技术发展方面的领先地位从19世纪后期开始逐渐丧失， 德国和美国逐渐取代了英国的领先地位。最终，号称“日不落帝国”的英国彻底丧失了世界霸主地位，不得不让位于美国。英国在第二次工业革命中渐渐落伍也是多方面原因共同作用的结果。例如，经济增长模式对新技术的排斥、忽视新兴产业发展且热衷于资本输出，社会体系的僵化。^[9]英国政府以史为鉴，自20世纪末以来开始颁布诸多政策以促进科技与经济更好地协同发展，明确了以科技发展推动经济振兴的目标，构建了以发展知识经济为核心的国家创新体系。英国成为世界科技强国的发展史给我们很多启示，其中有成功的经验，也有失败的教训。(www.daowen.com)

良好的科学基础是英国崛起的原动力。实验哲学思想的产生以及数学、力学、化学等学科的快速发展为英国工业革命奠定了坚实的思想文化基础；英国皇家学会的成立标志着科学建制化的开始，皇家学会非常重视科学实验和科学传播，极大地促进了科学发展和公众对科学的理解与认知，不仅有利于提高公众的科学素养，还使科学成为公众的一种文化需求和精神信仰；月光社的建立促进了科学、技术与制造业的密切结合。这些科学技术基础与英国当时独特的政治经济条件和工业生产需求相结合，形成了推动英国工业革命发展的强大动力。从总体上看，英国政府对基础研究的支持反映在不同时期的科技政策中；英国的高校重视精英教育和基础研究，拥有高水平的科研队伍和装备精良的实验室；科研活动有多渠道的资金支持。上述条件有利于英国产生更多基础性和理论性的科研成果，使其能够在基础研究领域保持高效的产出和世界领先地位。“科学基础是英国技术创新和知识经济发展的原动力。科学精神和创新文化是科技创新持续发展的沃土。”^[10]然而，在第二次科技革命中英国开始固步自封，严重阻碍了其科技的发展；由于过度依赖传统的经济增长模式所带来的收益，导致其错过巩固原有科技优势地位的时机。这些经验教训也时刻提醒我们要解放思想、与时俱进，不断鼓励科技创新、激发创新活力，如果不适时改变发展道路，不重视新兴科学技术和产业创新的发展，最终将会失去已有的领先优势。