由于放射性废弃物和化学毒性废弃物的存在，人类确实面临着前所未有的挑战。关键的并不是废弃物的量，而是所谓的高等有机体带来的危害或其毒性，以及危害的持续时间。这同时适用于有害废弃物和核废弃料，虽然放射性废弃物的处置更复杂。这两种废弃物的毒性都很大，且还有两个很棘手的特性。

首先，随着时间的推移，它们的成分会发生转变。举个例子，持久性有机污染物通过化学或细菌分解，或通过暴露于光线下被转换成所谓的“代谢物”。这些转换产物的毒性有时要比源物质大得多。同样的原理适用于严格遵守物质衰变定律的核废弃料衰变链。但是，尽管物质与工序有所不同，结果却是类似的。垃圾混合物的成分会随着时间而改变，因而解决方案的实施变得特别具有挑战性。高放射性废弃料的毒性曲线显示了各种有害物质随着时间的变化——如图4-7中的“锕化物”（锕系元素）（actinides），也包括众所周知的钚同位素（plutonium isotopes）。

其次是危害的长期性。有机危险废弃物的危害可持续长达千年，放射性废弃料的危害可持续长达几十万或几百万年，稳定的重金属危害则是永久的（图4-8）。通过在时间上从后向前的测量，我们会慢慢意识到这种废弃料在何时会造成严重的危害。关于放射性废弃料，它们的寿命至少是人类的5倍。人类就好像古希腊萨莫撒塔（Samosata）的卢西安（Lucian）（公元2世纪）小说中的“魔术师的学徒”（sorcerer’s apprentice）——他能在几个世纪内将我们的星球变成肮脏的猪圈。^[12]基于这种认识，人类活动的社会后果得以衡量——对此我想展开深入解释，让我们先从思考人类的行为道德和责任开始吧。

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图4-7　高放射性废弃物中锕化物随着时间的毒性变化（对数）。超铀元素中不同长寿同位素的衰变非常慢：100万年内，锕化物的毒性指数只下降了1000。图片来自Verband Schweizerischer Elektrizitätswerke (VSE)， Gruppe der Kernkraftwerkbetreiber und -projektanten (GKBP)， Konferenz der Überlandwerke (UeW)， Nationale Genossenschaft für die Lagerung radioaktiver Abfälle (1978): Die nukleare Entsorgung in der Schweiz，9. Februar 1978. Copyright Nagra 1978

图4-8　放射性废弃料处置的时间跨度，图片来自马科斯·布塞尔