汉字“法”的古体为“灋”，意象丰富的象形字。^[14]据我国第一部字书《说文解字》考证并解释：“灋，刑也，平之如水，从水；廌，所以触不直者去之，从去。”^[15]“灋”是由三个部分组成：①氵，表示水。②廌，一种动物。《说文解字》对“廌”注解：“廌，解廌，兽也，似山牛，一角，古者决讼，令触不直。象形从”；③去，动作。依“灋”字的结构。“灋”表示的意义是：具有判别能力的神兽“解廌”，以其角顶触理亏者，使审判像水一样公平，从而“去”除罪恶。《异物志》说：“东北荒中，有兽名獬，一角，性忠，见人斗，则触不直者；闻人论，则咋不正者。”汉代王充《论衡·是应》说：“鹿者，一角之羊也，情知有罪，皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触，斯盖天生一角神兽，助狱为验。”^[16]此兽似羊非羊，似牛非牛，似鹿非鹿，也有人说它同麒麟相像。它的头上长着一支独角，锋利无比，故又俗称独角兽。獬豸有分别罪与非罪的本能，有罪则触，无罪则不触。见人争斗时，用它的一只角向无理、有罪的一方触去，是非曲直，立见分晓。《后汉书·舆服志》说：“獬豸神羊，能别曲直。”廌为图腾动物，一角之神兽，代表正直、正义、公正，或说是正义之神（性直恶曲），具有审判功能、职能，能为人分清是非曲直、对错，助狱为验。去，“人相违也”。去即对不公正行为的惩罚。一说判决把人驱逐出去，从原来的部落、氏族中驱逐出去，于水上凛去（古代之流刑），或交由神明判决，由神兽“触不直者去之。”

从上面可知，中国的“法”是：①法是一种判断是非曲直、惩治邪恶的（行为）规范，是正义的、公平的。②法律是一种活动，是当人们相互间发生争执无法解决时，由廌公平裁判的一种审判活动；是当人们的行为不端、不公正时，由神兽行使处罚的惩罚活动。③法律的产生、实施离不开廌这一神兽，它是社会权威力量的代名词，是社会强制力的代表，没有神兽作为切实保障机制，法律没有神圣性，无法发挥出它的功能、威力。

因此，中文词源中的“灋（法）”字用今天人的眼光来看至少包括了①公平：平之如水，故从水；②正义：所以触不直者去之，故从去，直即正义，蕴涵了现代意义上“法律”的两个方面：公平和正义。^[17][18]我国现代法理学者对“灋”解释说明：^[19]第一，在商周时代，法和刑是通用的。核心是“刑”，所谓“法者，刑也”，就是此义。第二，“水”不仅有“公平的”象征性含义，而且有“裁判的”功能性的含义，把罪者置于水上，随流飘去，有驱逐的意思。第三，据说是一种独角神兽，性中正，辨是非，在审判时被触者即被认为败诉或有罪，所以“击之，从去”。^[20]

值得注意的是，“法”字本源意义的语境今天已不复存在，但是，它却以强大的惯性仍然遗留于人们的观念之中，并进而体现在行为里面。这成为今天官方和民间无法对法律形成正确认识的文化根源之一。^[21](www.daowen.com)

“律”字在《易经》中有“师出以律”记载，“律”在当时是指乐律，如后世鸣金、击鼓之类，是号令的代名词。汉字“律”，据《说文解字》解释，“律，均布也”。^[22]“均布”是古代乐器中调音律的工具，把“律”解释为“均布”，表征法律的规范和谐功能。按照清代段玉裁著《说文解字注》说：“律者，所以范天下之不一而归于一，故曰均布也”。“律”是要求人们普遍遵守的行为规范，使行为协调一致，把“律”视为是规范人们行为的工具，是人们普遍遵守的规范。^[23]

在我国的历史文献中“法”^[24]与“律”基本是同义词，有时可以通用。战国时，商鞅相秦，改法为律，律就作为法律的基本形式存在。^[25]根据《唐律疏义》的记述：“法亦律也，故谓之律”。^[26]“法”与“律”“文虽有殊，其义一也”（《唐律疏义》）。把“法”和“律”连用作为独立合成词，作为一种法律形式，一般认为是近世的事情，在清未民初由日本输入。^[27]