领事制度起源于中世纪后期。当时，西班牙、意大利和法国某些城市中的外国商人，为了调解他们之间的争端或者与地方当局办理交涉，常从他们中间推选一人或几人为仲裁人，称为“仲裁领事”（judges consul）或“商人领事”（consul marchands）。十字军东征以后，欧洲商人将这种制度带往东方的埃及、叙利亚、土耳其等国，并扩大了领事的职权，使其对本国侨民行使民事和刑事管辖权，即实行领事裁判权（consul jurisdiction）制度。以后，由于领事职务的扩大，领事不再推选，而由政府任命。15世纪，西欧一些国家相互之间以及在西亚已派有不少领事。17世纪时，由于常驻使节制度的兴起，领事地位逐渐衰落。直到19世纪，随着资本主义的发展及国际贸易和航运事业的兴起，领事制度才又重新为西方国家所重视。1825年英国通过了领事法。

资本主义，特别是帝国主义在向外扩张和侵略时，曾广泛地利用领事制度。它们的领事馆不仅管理本国在驻在地的贸易、商务和航运事业，而且深入内地刺探情报、干涉驻在国内政；为了侵略和掠夺其他弱小国家，甚至迫使这些国家允许其领事享受所谓“领事裁判权”，以便对驻在国的本国侨民实施全部的民事和刑事管辖，剥夺了驻在国在此方面的管辖权，严重侵犯了驻在国的主权。在旧中国，各国列强设立了100多个领事馆，遍及中国内地和边疆。其中日本就有24个，英国22个，美国14个，这些领事馆都是帝国主义侵略中国的据点。鸦片战争时，英帝国主义驻广州领事义律（Elliot，C），积极支持英商贩卖鸦片，鼓吹对中国发动侵略战争。“二·七”大罢工时，英、美驻汉口的领事在幕后操纵，指挥中国军阀血腥镇压工人运动。在旧中国，有19个国家攫取了领事裁判权。帝国主义在中国的领事裁判权直到第二次世界大战结束后，由于中国人民的斗争而被彻底取消。(www.daowen.com)