关于西北地区的生态环境问题，有许多学者都进行了专门的研究和归纳。如认为西北地区“水土流失严重、土地沙漠化加剧、土壤次生盐渍化蔓延”[2]，或者“水土流失严重；河道断流；内陆河流域湖泊萎缩、矿化度升高；湖库淤积；森林、草场消失退化，土地大面积沙化，水资源涵养能力降低；农灌用水浪费严重，农区土壤发生严重的次生盐碱化；水质污染严重；重要城市水源地遭到破坏”[3]等观点。综合学者的论述，考虑西北地区生态环境的实际情况，本文认为西北地区存在的生态环境问题可以归纳为以下几个主要方面：

第一，荒漠化问题。荒漠，意指植被稀疏的荒凉之地。沙漠是其中最主要的部分。我国荒漠化土地为262万平方公里，占整个国土面积的27.3％，是全国耕地面积的2.5倍，其中沙漠面积达160.7万平方公里，超过全国耕地面积的总和。西北地区是我国沙漠化土地主要分布区，几乎集中了我国90％以上的沙漠化土地。据统计，中国每年因荒漠化造成的直接经济损失达540亿元，相当于1996年西北五省区财政收入总和的3倍，平均每天损失近1.5亿元。1993年5月5日在西北地区发生的特大“黑风暴”就造成数十人死亡和5亿多元的直接经济损失。研究资料表明，整个西北地区沙漠化土地面积目前仍以每年2000平方公里～3000平方公里的速度在增加。[4]

第二，水土流失问题。我国水土流失严重，水土流失面积占国土面积的38％。每年流失土壤100亿吨，相当于流失1000万亩耕地30厘米厚的耕作层。我国七大水系，即长江、黄河、珠江、淮河、松花江、海河、辽河，由于水土流失，泥沙淤积，垫高河床，均成“悬河”，其中黄河高出郑州20米，永定河高出天安门10米。我国西北地区是水土流失最严重的地区之一，“黄河流域的水土流失在全球稳居榜首，每年流失泥沙就达16亿吨，可堆成宽高各1米的土墙绕地球27圈”！[5]一般流失1厘米表土只需1年，而形成1厘米表土却要120年～200年的时间。[6]

第三，水资源和干旱问题。中国工程院《西北地区水资源配置、生态环境建设和可持续发展战略研究》报告指出：西北地区水资源量多年平均为1635亿立方米，仅占全国总量的5.84％，人均多年平均1781立方米，为全国当年人均量的80.5％。西北地区土地面积约为全国的35％，年降水总量7318亿立方米，仅占全国总量的11.8％。西北大部分地区年降水量400毫米以下，新疆大部及甘肃、青海、宁夏部分地区在200毫米以下，但蒸发量却在1800毫米以上。新疆塔里木盆地、吐鲁番盆地和柴达木盆地不足50毫米，盆地中心不足20毫米。远远低于全国平均年降水630毫米。西北地区各省区对水资源的开发利用率一般都在53％以上，[7]远超过国际公认的合理开发利用率40％的警戒线。(www.daowen.com)

第四，土壤盐渍化问题。盐渍化是指易溶性盐分在强烈蒸发作用下，在土壤表层积累的现象或过程，也称盐碱化。西北旱地区盐渍化面积已达200多万公顷，占全国盐渍化土地的1/3以上。[8]造成土壤盐渍化的原因除气候干燥、蒸发强烈、地势低洼、排水困难、地下水位高等自然因素外，还与管理不善，排水不配套，灌溉没有严格执行定额等有关。据1979年～1985年宁夏第二次土壤普查资料显示，引黄灌区12市县耕地面积中，轻、中、重盐渍化面积占41.5％，尤以银北地区（含银川市郊区）最为严重，盐渍化面积高达64％。新疆土地盐渍化也很严重，据1985年统计，全疆盐渍化土地面积已达125万公顷，占其总耕地面积的30.6％；而南疆地区次生盐渍化面积已达32万公顷多，占其总耕地面积的48.8％。

第五，森林资源危机问题。中国历史上曾是森林资源丰富的国家，西周时西北地区森林覆盖率50％以上。[9]全国第六次森林资源清查（从1999年开始，到2003年结束）结果显示：我国森林覆盖率18.21％，仅相当于世界平均水平的61.52％，居世界第130位；人均森林面积0.132公顷，不到世界平均水平的1/4，居世界第134位。另外，我国森林资源分布不均：东部地区森林覆盖率为34.27％，中部地区为27.12％，西部地区12.54％，而占国土面积32.19％的西北5省区森林覆盖率仅有5.86％，是我国森林覆盖率的1/3多一点，是世界平均森林覆盖率30.54％的1/6多一点。[10]

第六，滑坡、泥石流等地质灾害问题。我国西北地区生态环境十分脆弱，自然灾害频发。我国有大型崩塌、滑坡、泥石流灾害点近8000处，中小型地质灾害点不计其数，其中西部地区约占80％以上。据《全国地质灾害通报》（7-9）的统计数据显示，2007年、2008年、2009年我国分别发生泥石流1215次、443次、1426次，每年由泥石流造成的直接经济损失20亿元，死亡300人～600人。2010年8月7日甘肃舟曲发生的新中国成立以来最大的泥石流灾害，造成舟曲全县2/3被水淹没，1510人遇难，255人失踪，直接经济损失高达14.15亿元。[11]