1944年，是轴心国走向崩溃的一年。

欧洲战场，苏联红军于1944年7月越过国境，攻入波兰，逼近捷克斯洛伐克，德军的东部战线已近崩溃。而美、英联军在诺曼底成功登陆后，以雷霆万钧之势，接连解放巴黎、布鲁塞尔、列日、卢森堡等要地，并攻入莱茵河一线。至此，在盟军东、西、南三面的夹击下，纳粹德国摇摇欲坠，其覆灭只剩下时间问题。

远东和太平洋战场，1944年夏，日军丢失马里亚纳群岛；1944年底，日军孤注一掷的“捷一号作战”，终以战败告终。1945年1月6日，美军庞大运输舰队驶向吕宋岛和仁芽茵（Lingayen）湾，同时美军开始进攻越南。战争全局对日本越发不利，面对着美军随时可能展开的对日本本土的攻击，日军不得不开始计划本土决战。

日皇裕仁鉴于形势黯淡，前途堪忧，数次秘密召集重臣开会，征询意见。

近卫文麿（早已卸任首相，仍作为政府重臣参与制定重大国策）第一个奉答：“现已面临最恶劣事态，有尽快研究结束战争方策之必要。”

随后，外相广田弘毅说：“对支那（中国）和平工作已无进行余地，唯有增进对苏中立关系。”

曾集首相、陆军大臣、内务大臣和日军总参谋长之职于一身，卸任后，不倒架子的东条英机却不以为然：“从目前战况判断，概为50分对50分，虽不乐观，亦不必悲观，有用尽一切手段，以遂行战争之必要。”

若槻礼次郎与冈田启介则采取折中意见：“除以强力遂行战争外，并应觅求有利时机，考虑和平方策。”

最后，大多数重臣都认为：“如果如此往后推移，或将战败。”

近卫文麿则说：“战争的前途，必败无疑，必须采取断然措施，及早实现和平。否则，拖得愈久，帝国的处境就愈将恶化。”

近卫文麿的主张，在日本高层并不算孤立。早在1944年6月塞班岛失陷前夕，裕仁的弟弟高松宫，就已认定战争已经失败。在军令部的会议上，他语惊四座：“既然绝对国防圈已经被摧毁，那么战争的目标，就应该集中在如何以最好的方式战败。”

然而，这些言论，与军部的意见大相径庭。军部认为，即使战局不利，也应在某一战场，予盟军以一大打击之后，获得较为有利的条件，才能结束战争。好战的日皇，最终接受了军部的建议。

近卫文麿的主张未被日皇采纳，但他并不甘心。2月14日，美军逼近硫磺岛之际，近卫文麿向日皇奏称：

“如仅就战败而言，尚无须为国体而忧虑。从维护国体的立场来说，最堪忧虑的与其说是战败，毋宁说是由于战败而可能引起的共产主义革命。

“我深深感到，国内外的形势，现在正以很快的速度走向共产主义革命……反顾国内，实现共产主义革命的一切条件，正在日益具备起来……

“许多少壮军人，认为日本的国体可以和共产主义并存，军部中的革新论的基础，亦在于此。传闻在皇族中，也有倾听这种主张的。大部分的职业军人，出身于中等以下的家庭，很多人处于容易接受共产主义思想的境地……

“现在已经明了，原来发动‘满洲事变’‘支那（中国）事变’，并加以扩大，最终导致太平洋战争，就是由于军部内的有意识、有计划行动的结果。‘满洲事变’当时，他们公然宣称，事变的目的在于国内革新，这是众所周知的事实。‘支那事变’当时，这一伙的中心人物也公然宣称：‘事变拖长了才好，如果事变得以解决，国内革新就干不成了。’……

“总而言之，扫除（军部）这一伙人，对军部进行改组重建，是挽救日本免于共产主义革命的前提和先决条件，伏祁圣断。”

近卫文麿的判断似是而非，又危言耸听，虽然看出了世界正走向革命的大势，但将军部中的法西斯分子打成“赤化分子”，显然言过其实。

日皇裕仁根本不管这些，他还是把最后的希望寄托在本土决战上，他说：“必须等待再获得一两次战果后，才能考虑结束战争的办法，否则必困难重重。”

近卫文麿再谏：“若能获得如此战果，诚属万幸。但在最近的将来，有无这种机会，还是疑问。若再等个一年半载，则大势去矣！”

日皇不为所动。此时，日本天皇已被军部的主战派架在高处，根本不知战局到底处在何种状态下。大本营的一个佐级参谋，就能把击沉一两艘美军运输舰改为击沉几艘航母，瞒报、谎报已成常态。裕仁不知险恶，自以为手握数百万重兵，尚有实力与盟军决战，以胜利谋得好的时机，体面地结束战争。但他们也不想想，进入1944年后，他们与美国人的作战，无论参谋们如何夸大战果，可曾有过一次胜利？

在美国人身上讨不到便宜，便只有从中国来寻求麻痹自己的精神胜利了。1944年12月，在日军“一号作战”基本完成之际，日本参谋本部作战部长真田穰一郎说：“‘一号作战’是在沿海对美作战垒沙袋，浙东作战是再加上护栏，‘五十号作战’（西安作战）才是‘一号作战’的画龙点睛。”(www.daowen.com)

而刚刚就任中国派遣军总司令官的冈村宁次，则更进一步，妄图攻占四川、昆明和西安。他对大本营前来联络的参谋们说：“现在可是使重庆屈服的好机会，怎么办？”妄图借“一号作战”新胜之威，一举打垮中国。

就在他们图谋妄动的同时，中国方面痛感豫湘桂战役的惨败，正在对落后的军队，进行大刀阔斧的改革。

1944年8月27日，蒋介石号召知识青年从军。一时间，“一寸山河一寸血，十万青年十万军”的口号，传遍了国统区的各个角落。这是中国历史上第一次完全以学生为主体，创建现代军队的尝试。不久，从各省、市征到学生12.5万人，其中包括大专以上学历的学生15500人，统一编为青年远征军，下辖番号为201至209的9个师。

稍后，为迅速恢复与提高军队战力，中、美双方一方面决定尽快装备36个美械师，一方面在昆明成立陆军总司令部。为杜绝腐败，这次由美国军人负责后勤。12月11日，蒋介石正式任命何应钦为陆军总司令，龙云、卫立煌为副总司令，萧毅肃为参谋长。陆军总司令部下辖第1、第2、第3、第4方面军，分别以卢汉、张发奎、汤恩伯、王耀武为司令官。

这个人事安排，四个司令官看似体面，却令宿将张发奎很是恼火。论职位，他原本是第四战区司令长官，但方面军司令官不过略高于集团军总司令，由战区司令长官担任，显然是降了。论资历，他仅在何应钦之下，连卫立煌都稍逊一筹，卢汉、汤恩伯只是他的后辈，王耀武不过是个黄埔三期生。职位下降，又与后辈们平起平坐，张发奎羞赧不已，本来他坚辞不就，但在蒋介石的催逼之下，无奈地屈尊就任。

1945年1月，随着驻印军与远征军在芒友的会师，中印公路的通车，大量美援进入中国，既降低了国统区的通货膨胀，又加速了国军的装备更新。至当年3月，完成换装的美械师，达到27个。一个月后，国械装备的30个师，也已经完成。同时，陆军经过裁撤、增补，加强了一线部队战力，全军总兵力还保有423万余人。

经过如此一番改革，中国军队战力大增。侵华日军眼见老对手一天天恢复元气，并强大到今非昔比的地步，一时大为惊慌。他们认为，必须在中国军队的战力恢复之前，抓住战略、政略上的最后良机，给重庆以最后一击。他们计划以第6方面军，先期攻占芷江和贵阳，尔后直指重庆和成都。

计划上报后，除了冈村宁次的原部下、现任作战部长宫崎周一予以支持外，从参谋总长到作战课，无一不表示反对。作战课课员细田中佐说：“对西方应维持现状，即使一兵一卒，也不能向这方面使用。”

原来，按日本军部判断，到1945年中期，美军在进攻日本本土的同时，很有可能自华南、华东，大举攻入中国。他们赋予侵华日军的任务，就是在长三角和东南沿海，阻挡美军的进攻。可冈村宁次此刻又要向西南用兵，万一美军登陆怎么办？

不过，为了给冈村宁次留一些颜面，参谋本部最后同意，以一个最小限度的战略兵团，试探性地进攻芷江一带，如能摧毁芷江中、美空军的机场，那也算是有收获。

为了防止冈村宁次独断专行，参谋本部于1945年1月22日，以“大陆命第1128号”的名义，将侵华日军的作战任务变更为：“支那派遣军总司令官，要击败向支那大陆进攻之主敌美军，粉碎其企图，在确保大陆要域的同时，谋求促使重庆势力衰亡。”

这个大命，将侵华日军的主要任务，限定在对美作战上。但冈村宁次对此却不以为然，便抓住命令的最后一句话做文章，于1月29日分别向华北方面军和第6方面军下达了进攻老河口、芷江的作战命令。

命令下达到第6方面军，作战课长中村极力反对，他毫不客气地对新任参谋长唐川安夫和派遣军作战部长宫崎周一说：“我认为向重庆进军，实在是毫无道理。第11军第一线师团的战斗力，现在只相当于一个联队的战斗力。与此相反，重庆军目前却正以美式装备不断地充实战斗力，在此基础上准备大的作战。对方面军来说，现在应该是可伸可缩的时刻了。不要说整个支那（中国）战局，仅就第6方面军正面而言，我战力已到最大限度。所谓打到重庆等地区，毫无可能，也没道理。”

可是，进攻四川是冈村宁次的想法，他岂肯因为上下级的反对而退缩，尽管残破的第11军即将被调往南洋，不能再妄加使用，他还是甘冒兵力不足的危险，施展他的“宏图大业”。

4月15日，日军第20军第116师团一马当先，由宝庆越过雪峰山，兵锋直指芷江。随后，第47师团第131联队、第68师团第58旅团迅速跟进。哪知道，刚一交火，就陷入优势中国军队的围攻。

中国军队的战力已今非昔比，此时制空权已完全被美军掌握，挨打的成了日军。地面上，此次中国参战的部队是74军、18军、新6军这样的王牌。激战至5月上旬，日军第116师团被打残。5月9日，能屈能伸的冈村宁次紧急下令中止芷江作战。但包围圈里的日军，根本无法逃脱，冈村宁次只好从其他部队抽调10个大队前去救援。战至6月7日，日军第20军残部才仓皇逃回宝庆一带。此战，日军伤亡28174人。其中，身为甲种师团的第116师团，在常德会战中遭受重创，在衡阳之战中几乎全军覆没，此次更是伤亡殆尽，几乎丧失了野战能力。

与此同时，豫西鄂北会战（老河口之战）也以日军的惨败而告终。

芷江会战一战打醒了冈村宁次。7年来不被他放在眼里的中国军队，无论装备、士气和战斗素质，都已焕然一新。冈村明白，曾经不可一世的“帝国”和他的“皇军”，已是彻彻底底地败了。

乘芷江新胜之威，面貌一新的中国军队正式展开反攻。5月27日，第2方面军收复南宁。6月14日，第3方面军克复宜山。29日，克复柳州，继而进攻桂林。同时，第4方面军在取得芷江大捷后，也在积极反攻邵阳和衡阳。

与此同时，敌后战场的八路军，在持续一年的局部反攻中，完全占据了华北400个县中的139个，另外可自由活动的县也高达200多个，而日军除了北平、天津、青岛3个特别市外，所能完全控制的县只有7个。广大的华北平原上，日军龟缩在县城里根本不敢出来，这与其说是占领，不如说是被围困。冈村宁次是个行家，他知道大势已去，自此再也不提攻四川、打西安的“宏图大略”了，他只希望能平安顺利地完成在中国的使命。

国际形势也在一天天变化着，明眼人现在都看明白了：日本战败是早晚的事，而且就在年内。