当然，光靠法国内部的力量还难以迅速实现经济发展，它需要更为广阔的原料和市场。拿破仑三世是以和平主义者的形象走上帝位的，他在1852年曾说：“帝国意味着和平。”然而，他对自己所说的这句话的忠诚度，远远不能与他对开疆拓土的渴望相比。在他执政期间，法国的殖民财产增加了一倍，它那铁蹄利刃的寒光出现在中国、东南亚、西非和太平洋地区。扩张提升了法国的国家实力，但在后来也给法国制造了不小的麻烦。

拿破仑三世对法国周边的领土也充满野心，他击败俄国和奥地利，获得了一些领土，还试图以中立为代价获得卢森堡以及德意志南部几个邦国。不过，就在拿破仑三世扬扬得意于法国所取得的发展的时候，他没有注意到此时其他国家的发展也很迅速。法国从来没能超过英国，拿破仑三世时代依然如此。此时的美国虽然还处于南北战争的恢复期，但它的发展潜力也因为这场战争而进一步激发出来，广阔的领土和统一的大市场使这个国家充满了力量。

普鲁士的实力看起来与法国还有一些差距，但这是仅就普鲁士一国而言。如果按照以普鲁士为主导的关税同盟来看，则与法国相差无几。而且，普鲁士的军队无论在组织、机动性以及人员素质上都远远超过法国，何况它还有一位杰出的“铁血宰相”俾斯麦。而这位老兄早就看到了击败法国对德国统一的重要意义，普鲁士早已在扩军备战。

法德之间的争端由来已久，莱茵河左岸、阿尔萨斯和洛林地区一直是两国争夺的焦点。1868年，西班牙爆发革命，但仍打算实行君主制，希望寻找一位外国人任国王，最终这个人选落在了普鲁士王室。这一消息传到法国，引起一片哗然。如果此事成功，法国将腹背受敌。绝大多数军人、议员、新闻界甚至皇后都积极鼓吹对普宣战。

法国驻普鲁士大使与普王交涉，要普鲁士王室成员放弃继承西班牙王位。普王很不高兴，但也有妥协的打算，他以电报的方式将谈判内容传给俾斯麦，并授权他对外发布。狡猾的俾斯麦删改了电报，使之成了回绝书，想以此激怒拿破仑三世挑起战争。果然，消息传出，法国战争呼声日益高涨。拿破仑三世为解决危机召开了一次国际会议，但是无果。他清楚地意识到，法兰西已从自己手中悄悄溜走，“除非我带头，否则我将无法继续统治”。

无奈之下，拿破仑三世决定先发制人，速战速决。不过他准备不足，法军在数量、武器和素质方面都不敌对手。1870年8月4日，普法双方正式交火，法军初战失利。8月6日，麦克马洪指挥的军队在法国东北边境受普军重创，阿尔萨斯沦陷。同时，弗罗沙尔指挥的另一支法军在边境地区也遭遇惨败。连续失败引起法国上下一片恐慌。摄政皇后把前线指挥权交给巴赞元帅，拿破仑三世就此失去了行政权和军事指挥权，他的统治已经终结。

普军迅速调兵遣将，以优势兵力将法军主力分隔开来。到8月底，普军在色当和梅斯分别完成了对法军两大军事主力的分隔包围。自8月30日起，普军猛攻色当，法军伤亡惨重，再无斗志。

9月1日，和麦克马洪一起被围于色当的拿破仑三世决定投降。拿破仑三世给皇后写了一封信：“我简直宁肯死，也不想目睹如此灾难性的投降，然而在目前情况下，这是使6万人免遭屠杀的唯一办法。”皇帝和全部色当法军都成为普军俘虏。拿破仑三世从此再也没有踏上法国的土地，萦绕于他心头的是色当之降的羞辱，以至于他去世前的最后一句话是：“我们在色当不是怕死鬼。”

色当惨败决定了第二帝国的命运，法国君主制的最后悲歌在巴黎唱响。当巴黎听闻色当惨败的消息，成千上万的工人、学生、国民自卫军和小资产者纷纷涌上街头，高呼：“打倒帝国！”“共和国万岁！”(www.daowen.com)

次日清晨，示威游行的群众挤满了巴黎的主干道，工人走出工厂，成为游行队伍中最富斗志的力量，推翻帝国和建立共和成为他们的斗争纲领。形势使共和派意识到，若再不采取主动，他们就会被一场更为激烈的革命所淹没。

下午4点，在共和派的倡议下，法国在巴黎市政厅成立临时国防政府。大势已去的摄政皇后欧仁妮出逃，第三共和国成立。共和制让许多巴黎人感到兴奋，他们认为和皇帝一起消失的还有战争。

但是，普军仍然一天天深入法国境内，很快兵围巴黎。到1871年1月，巴黎出现了严重的饥荒，人们以狗、猫、老鼠为食。虽然巴黎人战斗意志很强烈，“宁愿饿死，决不蒙受耻辱”，但局势已到了不可挽回的地步，和谈开始了。结果是德国人从法国拿走了阿尔萨斯的全部和洛林省的1/3，以及50亿法郎的金币。对此结果，甘必大、雨果等人辞去议员的职位以示抗议。

这次战败在法兰西心灵深处打下了复仇的烙印，让法德两国之间的厮杀不断延续下去。雨果说：“如果人们今天称之为条约的东西变成事实，欧洲将永无宁日！”而议员埃德加·基内说：“割让阿尔萨斯和洛林意味着在表面的和平下面进行永久性的战争。”

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文豪与政治

法国大文豪雨果不仅在文学上著作等身，还一直关心政治，把自己的作品变成社会讲坛。他历经法国几代政权，却坚定自己的立场，维护正义，反对压迫与罪恶。1860年英法联军火烧圆明园后，雨果曾发表著名的抗议信《就英法联军远征中国给巴特勒上尉的信》，怒斥英法强盗的罪恶行径。他也因此开罪了拿破仑三世，直到1870年帝国灭亡，他才结束自己19年的流亡生涯。