东汉元和二年（85年），章帝到曲阜孔子庙祭祀孔子，作六代之乐。宋元嘉二十二年（445年）乐用登歌。由于都不是专为祭祀孔子制定的乐曲，所以也没有专门的祭祀歌章。专为祭祀孔子创作祭祀歌章应该始于梁大同七年（541年），“七年，梁皇太子释奠于国学。时乐府无孔子、颜子登歌词，尚书参议令之伟制其文，伶人传习以为故事”^[2]。杜之伟首先为孔子、颜子创作了祭祀用的歌章。

从隋朝开始，几乎每个大一统王朝都创作了祭祀孔子的歌章，祭祀歌章也经过了由简到繁、再由繁到规范的过程。

隋朝于开皇九年（589年）灭陈后始创制清庙歌辞，但多为七言、六言或五言，不符合雅乐四言歌辞的传统。仁寿元年（601年），皇太子杨广参加太庙祭祀后，认为歌辞非常不妥，上书文帝说“清庙歌辞文多浮丽，不足于述宣功德，请更议定”^[3]，令牛弘等创制歌章五十七首，内中一首为祭祀先圣先师的歌章。

唐初，祖孝孙曾建议制作雅乐，因“军国多务，未遑改制”。武德九年（626年）始命祖孝孙等制定雅乐《十二和》。贞观二年（628年）乐成，六年命褚亮、虞世南、魏征等分别创制歌章。武则天执政时多所改变。开元年间命中书令张说创制了许多歌章，开元二十五年（737年）令博士韦逌等整理已有所有乐章编成五卷。现在保存在《旧唐书》中的“皇太子亲释奠乐章五首”，应该是贞观六年时创制的。释奠专用歌章五首，两首七言，三首四言，而武舞时所用的圜丘歌章为五言，四言、五言、七言合用是唐代独有的歌章形式。

北宋建隆元年（960年），根据太常窦俨的提议，将后汉雅乐《十二顺》（由唐代《十二和》改）改为“十二安”，以《永安》释奠孔子，当时似未创作歌章。景祐二年（1035年）始创制释奠孔子歌章，现存乐歌标明由吕夷简作词作曲，可见该释奠孔子歌章是由吕夷简创制的。歌章分六章，分别为迎神、升降、奠币、酌献、饮福、送神，虽然与后世演唱的时间并不完全相同，但奠定了六章的规模。

宋朝是空前尊儒的时期，释奠歌章也得以空前发展。哲宗时增加了酌献颜子的歌章，元丰七年（1084年）增加了孟子配享后，也增加了孟子一章。《阙里文献考》所录的“兖国公辞”、“邹国公辞”和“亚终献辞”穿插在“大观歌章”之中似乎不妥，笔者认为这三首应该属于景祐歌章体系。“兖国公辞”是改作的，而其他二首是增加的。释奠孔子礼行三献，亚终献不应该没有歌章，增加亚终献一章是更合理的。崇宁三年（1104年）增加王安石配享后也相应增加歌章，这样加上王安石一章就达到九章的规模，正好符合《凝安九成》。王安石歌章使用时间很短，大观三年（1109年）新制歌章后就被废止了。建炎元年（1127年）王安石被罢除配享，歌章很可能就失传了。

大晟乐创制后又创作了大观乐歌，歌章恢复了景祐六章的规模，将配位每位一章改为共一章，减去饮福一章增加正位酌献，但很快就被政和五年（1115年）创制的十四首歌章取代了。

大晟释奠乐歌有歌章十四首，是历史上规模较大的释奠孔子歌章。迎神四章，初献盥洗、升殿、奠币、奉俎、文宣王酌献、兖国公酌献、邹国公酌献、亚终献、彻豆、送神各一章。(www.daowen.com)

金大定十四年（1174年）始制定本朝乐章，明昌六年（1195年）重新颁布文宣王庙释奠歌章。两次制定的歌章都是九章，分别是迎神、初献盥洗、升阶、奠币、降阶、兖国公酌献、邹国公酌献、亚终献、送神九章。升阶、降阶各一章，设计不算合理。

元大德十年（1306年）始制定本朝雅乐，专门制定了释奠孔子的《宣圣乐章》。此乐章采用宋大晟乐府十四章，延祐三年（1316年）增加曾子和子思配享后还增加了酌献宗圣公、述圣公两章，达到十六章的规模，计有迎神四首和初献盥洗、初献升殿、奠币、捧俎、酌献孔子、酌献兖国公、酌献郕国公、酌献沂国公、酌献邹国公、亚献、彻豆、送神各一章，如此复杂却缺少终献是不合理的。《阙里文献考》所录歌章将亚终献改为终献，另撰亚献一章，并增加分献十哲和分献从祀二章，歌章达到十九首，是篇幅最多的释奠歌章。

元朝还有一部拟而未用的歌章，但并未说明何时所撰。从《元史》“制乐始末”看，应该是大德十年翰林院撰写的，“先令翰林新撰乐章，命乐工习之。降送神曰凝安之曲，初献盥洗、升殿、降殿、望瘗皆同安之曲，奠币曰明安之曲，奉俎曰丰安之曲，酌献曰成安之曲，亚终献曰文安之曲，彻豆曰娱安之曲。盖旧曲也，新乐章不果用”，没有采用翰林新撰的乐章，仍然采用宋大晟乐府撰拟的，“元朝尝拟撰而未及用”的应该就是这部乐章。歌章九章，迎神、盥洗、升殿、奠币、文宣王酌献、兖国公酌献、邹国公、亚献、送神各一章，也没有终献。

明淇武六年（1373年）制定文庙释奠乐章《大成乐》，歌章六首，分别是迎神、奠币、初献、亚献、彻馔、送神。遗憾的是，祭祀的重要环节唯独缺少终献一章。

清朝先后制定了三部文庙释奠歌章。其中两部是为国子监文庙创制的，一部是为直省各府州县文庙和曲阜孔子庙创制的。歌章内容虽有不同，但都是六章，分别为迎神、初献、亚献、终献、彻馔和送神，释奠的每个重要环节各一章，是非常合理的。其他朝代常见的盥洗、升阶、降阶都是为致祭者服务的，严格说来都有喧宾夺主之嫌。

民国三年（1914年），大总统令各省祭祀孔子，并颁布了祭祀乐章。歌章仍为六章，基本采用孔尚任所撰的歌词。这是国家最后一次颁布祭祀孔子乐章。