人们一般认为释褐始于唐代。开元“二十六年正月，敕：‘诸州乡贡见讫，令引就国子监谒先师，学官为之开讲，质问疑义，有司设食。弘文、崇文两馆学生及监内得举人，亦听预焉。’其日，祀先圣已下，如释奠之礼。青宫五品已下及朝集使，就监观礼。遂为常式”^[189]，各州县选送参加科举考试的乡贡到尚书省报到后，就到国子监祭祀孔子。虽然后人将其称为释褐之始，但严格来说不能称作释褐，因为释褐的是贡士，还没有参加尚书省考试。唐代规定，贡士参加尚书省考试取中后，还要到吏部参加任官的资格考试，考试合格获得授官资格，成为选人，进士选人守选三年、明经选人守选七年才能参加吏部的选试，通过选试才能释褐任官。

宋建隆二年（961年）参照开元礼，定为“自后诸州府贡举人十一月朔日正衙见讫，择日谒先师，遂为常礼”。熙宁五年（1072年）曾经一度中止，“熙宁五年，国子监言：‘旧例遇贡举岁，礼部贡院集诸州府所贡第一人谒奠先圣，如春秋释奠仪。况春秋自有释奠礼，请罢贡举人谒奠’”。大观初年恢复，“大观初，大司成强渊明言：‘考之礼经，士始入学，有释菜之仪。请自今每岁贡士始入辟雍，并以元日释菜于先圣。’”^[190]从严格意义上来说，这都不能称作释褐，因为谒庙的是尚未参加进士考试的贡士，还没有取得出仕资格。

进士释褐定于宋端拱元年（988年），“知贡举宋白等定贡院故事：先期三日，进士具都榜引试，借御史台驱使官一人监门，都堂帘外置案，设银香炉，唱名，给印试纸。及试中格，录进士之文奏御，诸科惟籍名而上，俟制下，先书姓名，散报之。翌日发榜唱名，既谢恩，诣国学谒先圣先师”^[191]。考取进士资格也就是获得出仕资格才能称之为释褐，而且宋太平兴国二年（977年）已经改为考中进士即授官，这才是真正的释褐。(www.daowen.com)

元皇庆二年（1313年）再次恢复科举，中书省制定科举条目，知贡举以下官会集至公堂，议拟合行事目，考试结束后，“又择日诸进士诣先圣庙，行舍菜礼，第一人具祝文行事，刻石题名于国子监”。延祐二年（1315年）三月科举考试结束，“赐呼图克岱尔、张起岩等五十六人及第出身有差”，应该是在这一年举行了元朝第一次真正意义上的进士释褐礼。

明清相沿，每科试后，新中进士必到国子监文庙行释褐礼。明崇祯十三年（1640年），将下第举人与新中进士全部留下特用，下第举人要求援进士例谒文庙行释褐礼，东阁大学士张四知认为不可而阻止。清乾隆十年（1745年），皇帝令翻译科进士也谒先师庙行释褐礼。