首开先河的是汉高祖刘邦。他在高祖十二年（前195年）南征过鲁，以太牢祭祀孔子，“高皇帝过鲁，以太牢祠焉”，但不知是否亲自行礼。后世儒家推崇儒家思想，说汉家四百年基业全在于此。东汉建武五年（29年）十月，光武帝刘秀“从东巡狩，过鲁，坐孔子讲堂，顾指子路尝谓左右曰：‘此太仆之尝。’”[176]虽然亲至孔子故里，但并没有亲自行礼，“使大司空祠孔子”。
第一个亲自向孔子行礼的皇帝应该是汉明帝。东汉永平十五年（72年），明帝过鲁，“还，幸孔子宅，祠仲尼及七十二弟子。亲御讲堂，命皇太子、诸王说经”。《汉春秋》说：“帝时升庙立，群臣中庭北面皆再拜，帝进爵而后坐。”[177]明帝向孔子进爵属于亲自行礼了。东汉元和二年（85年），章帝过鲁，“幸阙里，以太牢祠孔子及七十二弟子，作六代之乐，大会孔氏男子二十以上者六十三人，命儒者讲论”[178]，未有记载皇帝是否亲自行礼。东汉延光三年（124年），安帝至鲁，“戊戌，祀孔子及七十二弟子于阙里，自鲁相、令、丞、尉及孔氏亲属、妇女、诸生悉会，赐褒成侯以下帛各有差”[179]，也没有记载皇帝是否亲自行礼。祭祀孔子属于礼仪活动，历朝惯例，如果没有制定礼仪，一般是循例。既然明帝亲自献爵，章帝为明帝五子，安帝为章帝孙，他们很可能仿效明帝亲祭献爵的，也就是亲自行礼。
北魏太和十九年（495年），孝文帝“行幸鲁城，亲祠孔子庙。辛酉，诏拜孔氏四人、颜氏二人为官”，“又诏选诸孔宗子一人，封崇圣侯，邑一百户，以奉孔子之祀。又诏兖州为孔子起园柏，修饰坟垄，更建碑铭，褒扬圣德”[180]。皇帝亲祠孔子庙应该就是亲自行礼。
唐乾封元年（666年），高宗至曲阜，皇帝亲自行礼了吗？《旧唐书》说：“甲午，次曲阜县，幸孔子庙，追赠太师，增修祠宇，以少牢致祭，其褒圣侯德伦子孙，并免赋役。”[181]《新唐书》记载更为简单：“辛卯，幸曲阜，祠孔子，赠太师。”[182]以上都没有明确说皇帝是否亲自行礼。从曲阜孔子庙现存的碑刻看，应该没有行礼。高宗辛卯（正月二十四日）诏书说：“展采东巡，回舆西土，途经兹境，抚事兴怀。驻跸荒区，愿为师友，瞻望幽墓，思承格言。虽燕寝荒芜，余基尚在，灵庙虚寂，微烈犹存。孟轲曰‘自生人以来未有若孔子者也’。微禹之叹既深，褒崇之道宜竣，可追赠太师。庶年代虽远，式范令图，景业惟新，仪型茂实。其庙宇制度卑陋，宜更加修造，仍令三品一人致祭。褒圣侯德伦既承圣绪，有异常流，其子孙并免赋役。”[183]在未至曲阜前，安排三品一人致祭，事后皇太子奏请立碑的表中也说：“爰命重臣，申其奠醊。”可见高宗并未亲自行礼。高宗诏书说“愿为师友”，祝文说“同比肩而为友”，只是将孔子当作友，当然就不会亲自行礼了，甚至连酒也未奠。(www.daowen.com)
唐开元十三年（725年），玄宗过曲阜，《旧唐书》说：“丙申幸孔子宅，亲设奠祭。”《册府元龟》也说：“十三年亲设奠祭。”玄宗亲自祭祀似乎没有问题，但《册府元龟》所录诏书说：“孔宣父诞圣自天，垂范百代，作王者之师表，开生民之耳目。朕增封岱岳，回銮泗滨，思阙里之风，想雩坛之咏，逖矣遗烈，慨然永怀，式遵祀典，用申诚敬。宜令礼部尚书苏颋以太牢致祭，仍令州县以时祀享，复近墓五户长供扫除。”这就有了问题。既然玄宗亲设奠祭，为什么还要礼部尚书苏颋以太牢致祭呢？《东家杂记》可能也觉得不好理解，记载说：“唐明皇开元十三年封禅，回幸孔子宅，使以太牢祭其墓。”这里并没有说玄宗是否亲自祭祀，但将太牢致祭说成祭墓。唐玄宗过鲁，祭祀孔子是毫无疑问的，玄宗还有“经邹鲁祭孔子而叹之”的诗：“夫子何为者，栖栖一代中。地犹鄹氏邑，宅即鲁王宫。叹凤嗟身否，伤麟怨道穷。今看两楹奠，当与梦时同。”张说也有唱和诗。最大的可能是玄宗令礼部尚书苏颋致祭、自己奠酒。
后周太祖是亲自行拜礼的。后周广顺二年（952年），“六月乙酉朔，帝幸曲阜县，谒孔子祠。既奠，将致拜，左右曰：‘仲尼，人臣也，无致拜。’帝曰：‘文宣王，百代帝王师也，得无敬乎！’即拜奠于祠前。其所奠酒器、银炉并留于祠所。遂幸孔林，拜孔子墓。帝谓近臣曰：‘仲尼、亚圣之后，今有何人？’对曰：‘前曲阜令、袭文宣公孔仁玉，是仲尼四十三代孙，有乡贡三礼颜涉，是颜渊之后。’即召见，仁玉赐绯，口授曲阜令，颜涉授主簿，便令视事。仍勒兖州修葺孔子祠宇，墓侧禁樵采”[184]。周太祖亲行拜礼，不知是一拜还是再拜。
宋大中祥符元年（1008年），真宗至曲阜，“十一月戊午，幸曲阜县，谒文宣王庙，靴袍再拜。幸叔梁纥堂。近臣分奠七十二弟子。遂幸孔林，加谥孔子曰玄圣文宣王，遣官祭以太牢，给近便十户奉茔庙”[185]。宋代孔传《东家杂记》记载更为详细，“上服靴袍，行酌献之礼，宰臣、亲王而下文武百官各立班于殿庭”，“有司定仪当肃揖，上特再拜，以伸崇奉之意。百官再拜。帝敛衽北面，式瞻睟容”[186]，将原定的肃揖礼改为再拜，并恭拜孔子墓。
清康熙二十三年（1684年），圣祖专程到曲阜祭祀孔子，亲行三献礼，在迎神、送神时三跪九叩，在初献时一跪三叩；乾隆年间，清高宗在乾隆十三年（1748年）、二十一年、二十二年、二十七年、三十六年、四十一年、四十九年、五十五年八次亲临曲阜孔子庙，除二十二年和二十七年为拈香外，其他六次均亲行释奠；除二十七年拈香两跪六叩外，其他都是亲行三跪九叩大礼，在孔子墓前也是一跪三叩。
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