东汉时，“辟雍礼未行，祠先圣师，侍祠者孔子子孙”，太学释奠由孔子长孙褒成侯主祭。魏国以太常主祭，从晋朝开始改为以学官主祭。唐初国学仍以儒官为主祭，祝文也直书博士姓名。唐贞观二十一年（647年）经中书侍郎许敬宗奏准，国学释奠以皇帝的名义进行，祭酒为初献，司业为亚献，博士为终献，祝文称皇帝谨遣；诸州学校释奠，刺史为初献，上佐为亚献，博士为终献；县学释奠，县令为初献，县丞为亚献，因为博士没有品秩，故以主簿或县尉为终献。历代采用的基本是唐朝的制度，个别时期偶有不同。唐开元二十八年（740年），曾命国学春秋释奠以三公摄行事；辽神册三年（918年），曾命皇太子春秋释奠国学孔子庙；宋大中祥符三年（1010年），曾命以太尉、太常、光禄卿充任三献官；明淇武元年（1368年），曾定春秋释奠以丞相为初献，翰林学士为亚献，国子监祭酒为终献，司府州县卫学以各提调官行事；明万历二十三年（1595年），曾定国学春秋释奠前皇帝御殿传制，遣大臣祭孔子与四配，翰林官二员分献十哲，国子监官二员分献两尻。但是，在绝大部分时期内，国学学官以皇帝名义致祭，地方学校以地方最高行政长官主祭。明清时，地方最高级别的学校是府学，省府所在地的府学释奠就由地方最高行政长官总督或巡抚正献，以道员二人分献两序（十二哲），知府、同知分献两尻先贤先儒，督学主祭崇圣祠；监司所在府学释奠由监司主祭；其他府、州、县学释奠由当地长官正献，副职及属官为两序和两尻分献，府、州、县学文庙崇圣祠分别由学官教授、学正、教谕正献。

宋、金、清时，国学释奠日皇帝亲自祭祀的情况时有发生。金承安二年（1197年）春丁释奠，章宗自任初献，命亲王摄亚、终献，皇族陪祀，文武群臣助奠。皇太子主持国学释奠是从唐初开始的，皇太子为初献，祭酒为亚献，司业为终献。但在明朝，皇帝亲自释奠刻意避开春秋仲月上丁，《明史》记载的十三位皇帝的十六次释奠都不是在春秋释奠的丁日。

释奠是学校最高级别的祭祀，所以历代都非常重视。唐开元二十一年（733年）命刺史、县令主祭孔子，朝廷按照祭祀制度颁给明衣；宋崇宁四年（1105年）专门制定祭服制度并颁给州县制作，祭祀孔子一律用法服行礼；元至元四年（1267年）命春秋释奠时执事官员各依品序公服陪位。唐贞元二年（786年），诏令国学释奠时宰臣以下全部参加；宋嘉泰二年（1202年），诏命武臣一体拜谒孔子庙；清康熙二十五（1686年）议准，“直省武官协领、副将以上，遇圣庙祭祀，照例文东武西，陪祀行礼”，四十九年“谕直省府州县春秋致祭先师，同城大小武官均照文官入庙行礼”^[29]。

明代时，国子监文庙释奠曾经让六品以下官员陪祀，但因为人数太多而取消。“旧规，每岁丁祭除文官五品以上陪祀外，六品以下官原无陪祀之例。但崇报先师之诚不能自已，每先一日，俱具锦绣服至庙谒拜，毕各回，此例相仍既久。至嘉靖九年二月，梁乔升奏准六品以下序拜于陪祀官之后，已经遵行一次。但六品以下官员数多，一时俱赴先师庙行礼，混列于陪祀官后，纷扰喧杂，不无亵慢。况各官员无祭牌、祭服，尤非事体之宜。应仍旧规，令丁祭六品以下官先期一日陆续赴庙瞻拜，以伸尊师之意，拜毕即回。其文官五品之上、六科都给事照例具服陪祀，著为定例。”^[30](www.daowen.com)

清代每年两次释奠，定在仲春和仲秋的上丁，也就是夏历二月、八月的第一个丁日。正常情况下，国子监以祭酒、司业、博士为三献，省会府学文庙以总督或巡抚为正献，以道员二人分献两序十二哲，以知府、同知各一人分献两尻；监司分驻的府学文庙以监司为正献；其他府、州、县均以正官为正献，副职和属官为两序、两尻分献；不论哪一级学校的崇圣祠都由学官分献。祭祀时，在城的文武官员（省城是县丞和千总以上的所有在城文武官员）都要陪祭。祭祀前，承祭官、分献官和陪祀官致斋二日。前一天，打扫卫生，检查牺牲，正献官率领执事人员到学校练习礼仪，教官率领乐舞生练习舞蹈奏乐。鸡叫头遍，祭祀官员齐集致斋所，拂晓时祭祀开始。

曲阜孔子庙以孔子长孙衍圣公主祭，有人因此认为曲阜孔子庙是孔氏家庙，祭祀属于家祭，这个观点是错误的。从西汉元始元年（公元1年）加封孔子十六代孙孔均为褒成侯开始，孔子庙祭祀就是代表朝廷进行的。三国魏景初年间，鲁相上书朝廷说：“今宗圣侯奉嗣，未有命祭之礼，宜给牲牢，长吏奉祀，尊为贵神。”皇帝令三府讨论，司空崔林说“宗圣侯亦以王命祀，不为未有命也”^[31]，孔子长孙宗圣侯“以王命祀”，当然就是代表朝廷祭祀孔子的。曲阜孔子庙是国立庙宇，但有家庙因素，祭祀有代表朝廷的公祭，也有家族的私祭，对此衍圣公区分得非常清楚。清嘉庆二十四年（1819年），衍圣公孔昭焕赴京为皇帝祝寿，皇帝接见衍圣公，问：“一年几回祭？”衍圣公孔昭焕回答说：“一年春秋两回祭，五月、十一月，臣有两回祭。”皇帝又问：五月、十一月祭，还拣日子否？孔昭焕回答：“也是丁日祭。”^[32]春秋释奠是国家规定的祭祀，属于公祭；五月、十一月的夏冬释奠不是国家祀典所规定的，属于私祭、家祭。