中国古代就有在学校奉祀先圣先贤的传统。《礼记·文王世子》说：“凡学，春，官释奠于其先师，秋、冬亦如之。凡始立学者，必释奠于先圣先师。”可见最晚在周代时，创立学校要祭祀先圣先师，其后每年的春、秋、冬三季（也有人认为是四季）要祭祀先师。而且，太学祭祀先圣先师时，天子也要去观礼，“天子视学，大昕鼓征，所以警众也。众至，然后天子至，乃命有司行事，兴秩节，祭先师先圣焉”^[4]。当时祭祀的先圣是何人，先师是何人，史书无载。南宋刘砥认为，“周有天下，立四代之学，虞庠则以舜为先圣，夏学则以禹为先圣，殷学则以汤为先圣，东胶则以文王为先圣，各取当时左右四圣成其德业者为之先师，以配飨焉。此天子立学之法也。欲使国之胄子学士及其学则景仰先圣先师之道，以为模范焉。是以四时释奠，率国子舞而奠币，所以致诚而效法之也”^[5]，学校奉祀的先圣虞庠为舜，夏商周三代都是开国者，非常明确，但不知其出处何在。由于资料不足，目前已经难以考证早期学校奉祀的先圣先贤了。

孔子奉祀于国家学校最早的明确记载是永平二年（59年）。是年三月，“上始帅群臣躬养三老、五更于辟雍，行大射礼；郡、县、道行乡饮酒于学校，皆礼圣师周公、孔子，牲以犬”^[6]，以周公为先圣、孔子为先师，周公主祀，孔子配享。《世界孔子庙研究》认为，西汉末年王莽当政时学校就应该奉祀孔子了，永平二年以周公为先圣、孔子为先师，到东汉后期改为以孔子为先圣（详见此书“孔子庙奉祀制度·主祀”）。

曲阜孔子庙孔子塑像　清雍正七年塑　1912年摄

孔子成为学校主祀明确记载是三国魏正始二年（241年）。是年，魏主曹芳初通《论语》，“使太常以太牢祭孔子于辟雍，以颜渊配”^[7]，其后五年、七年分别以讲通《尚书》《礼记》再次祭祀。由此可见，三国魏以孔子为学校主祀、颜渊为配享。

魏晋六朝及前秦、北魏、北齐、北周、隋大业以前都是以孔子为主祀的。东晋太元元年（376年）始于国学建造孔子庙，北魏太和十三年（489年）诏立孔子庙于京师，北齐将孔子庙推广到郡国。国立学校都是圣孔师颜，以孔子为主祀，颜回配享。唐武德七年（624年）以周公为先圣，孔子为先师配享。贞观二年（628年），左仆射房玄龄、博士朱子奢建言，“周公、尼父俱圣人，然释奠于学以夫子也。大业以前皆孔子为先圣，颜回为先师。乃罢周公，升孔子为先圣，以颜回配”^[8]。“贞观二年，停以周公为先圣，始立孔子庙堂于国学，以宣父为先圣，颜子为先师”^[9]，恢复孔子先圣的主祀地位。(www.daowen.com)

房玄龄等人的建言还透露了一个重要信息，那就是大业时曾经一度不以孔子为先圣。何时废除孔子的先圣地位，史书无载，既然是大业以前，毫无疑问应该是在隋文帝后期。《隋书·儒林传》说：“及高祖暮年，精华梢竭，不悦儒术，专尚刑名，执政之徒，咸非笃好。暨仁寿间，遂废天下之学，唯存国子一所，弟子七十二人。”仁寿元年（601年）曾经废除天下学校，六月“乙丑诏曰：儒学之道，训教生人，识父子君臣之义，知尊卑长幼之序。升之于朝，任之以职，故能赞理时务，弘益风范。朕抚临天下，思弘德教，延集学徒，崇建庠序，开进仕之路，伫贤隽之人，而国学胄子，垂将千数；州县诸生，咸亦不少。徒有名录，空度岁时，未有德为代范，才任国用，良由设学之理，多而未精。今宜简省，明加奖励。于是国子学唯留学生七十人，太学、四门及州县学并废”^[10]。仁寿只有四年，很有可能就是此次废止州学、县学时废除了孔子的先圣地位。

武德七年以周公为先圣，那么大业以后又有一次恢复孔子的先圣地位，这次恢复孔子先圣是在何时呢？《新唐书》《旧唐书》均说武德二年（619年）国子学立周公庙、孔子庙。《旧唐书·儒学传》说：“宜令有司于国子学立周公、孔子庙各一所。”《新唐书》说：武德“七年，高祖释奠焉，以周公为先圣，孔子配”。如果隋朝没有恢复孔子的先圣地位，那么最大的可能就是武德二年的周公庙、孔子庙以周公和孔子并为先圣。史料不足，只能做这样的推测。

永微二年（651年）颁布的《永微令》又改为圣周师孔。长孙无忌《先代帝王及先圣先师议》说：“又按新礼，孔子为先圣，颜回为先师。又准贞观二十一年诏，以孔子为先圣，更添左丘明等二十二人，与颜子俱配尼父于太学，并为先师。今据《永微令》，改用周公为先圣，遂黜孔子为先师，颜回、左丘明并为从祀。谨按《礼记》云：‘凡学，春，官释奠于其先师。’郑玄注云：‘官谓诗书礼义之官也。’先师者若汉《礼》有高唐生、《乐》有制氏、《诗》有毛公、《书》有伏生，可以为师者。又《礼记》云：‘始立学，释奠于先圣。’郑玄注云：‘若周公、孔子也。’据礼为定，昭然自别。圣则非周即孔，师则偏善一经。汉魏已来，取舍各异，颜回、夫子互作先师，周公、宣公迭为先圣。求其节文，递为得失，所以贞观之末亲降纶言，依《礼记》之明文，配康成之奥说，正夫子为先圣，加众儒为先儒，永垂制于后昆，革往代之讹谬。而今新令不详制旨，辄事刊改，遂违明诏。但成王幼年，周公践极，制礼作乐，功比帝王，所以禹、汤、文、武、成王、周公为六君子，又说明王孝道，乃述周公严配，此即周公鸿业。仲尼生衰周之末，极文丧之弊，祖述尧舜，宪章文武，弘圣教于六经，阐儒风于千代，故孟轲称生灵以来一人而已。自汉以来奕叶继侯，崇奉其圣，迄于今日，胡可降兹上哲，贬乎先师。且又丘明之徒，见行其学，贬为从祀，亦无故事。今请改令从诏，于义为允。其周公仍依别礼配飨武王。”^[11]根据太尉长孙无忌的建议，奉祀复改为圣孔师颜，将周公改为配享周武王。从此以后，学校主祀再无变化，孔子成为教育的祖师、思想文化的代表。

学校主祀只有极个别学校短期内有不同。曲阜西邻的滋阳县（今山东兖州）因为颜子相继被封为兖公、兖国公，元代就有颜子庙，后毁于兵火。明淇武初兖州同知徐良仁重建，十八年设滋阳县，知县徐中让即其地为学，正德十一年（1516年）知府童旭迁颜子庙居中。滋阳县学不祀孔子而祀颜子，万历三十八年（1610年）知府吴汝显认为，“天下学宫皆祀孔子，而滋独祀颜子，于义不安”，于是建尊经阁，将颜子迁入奉祀，将复圣殿改作大成殿奉祀孔子，最终解决了问题。