老百姓家堂祭祀的另一对象是祖先，其历史也很悠久。周制，“天子七庙，三昭三穆与大祖之庙而七，诸侯五庙，二昭二穆与大祖之庙而五，大夫三庙，一昭一穆与大祖之庙而三，士一庙，庶人祭于寝”。可见，周代天子、诸侯、大夫、士分别立庙祭祀祖先，庶民无庙则祭于寝。“寝”有堂室之意，“祭于寝”意指在家里祭祀，尚不明确是否就是在家堂。

至唐代，品官六品以上根据品级立庙祭祖，“六品以下达于庶人，祭祖祢于正寝”[14]。唐杜佑《通典》又载：“正寝者，谓人家前堂待宾之所。”[15]可知，唐代正寝即现在的家堂，除日常待客外，还是特定时间百姓祭祀祖先的地方。

宋代庶民家祭也是在家堂进行。据北宋邵雍记载：“士庶人享亲于路寝。”[16]南宋陆游解释道：“古所谓路寝，犹今言正厅也。”[17]《二程遗书》的解释也是如此：“又问：今士庶家不可立庙，当如何也？庶人祭于寝，今之正厅是也。”[18]可见，宋代庶民在正厅祭祀祖先。而宋代的正厅即指家堂，宋人周守中言：“官舍正厅、私家正堂南向坐，多招异事。”[19]可知，正厅与正堂（家堂）其实是一回事，只不过在官称正厅，在民则称正堂（家堂）而已。

元代，“唐诸家祭仪皆用《开元礼》，文武官六品以下达于庶人，祭于正寝。国朝士族相因”[20]。这说明元代祭祖效仿唐代寝祭之礼。又因元代寝即指家堂，“今之堂，古之寝也”[21]，可知元人在家堂祭祖。(www.daowen.com)

明代，品官立庙祭祖，而庶民依然祭祖于寝，“庶人无庙而祭于寝”[22]。这里的寝也就是家堂，明代祭文称：“所请尊魂，一魂请归天堂，逍遥快乐；二魂请归家堂，时享春秋祭祀；三魂请归墓内，荫子荫孙，出富岀贵，昌隆后代，万代兴隆。”[23]古有三魂七魄之说，三魂为天魂、人魂、地魂。人死后，天魂归天，地魂归地，人魂则寄于牌位，受子孙祭祀。祭文请二魂（人魂）归于家堂，也就明确了寝就是指家堂，是庶民在家祭祀祖先之处。

清代规定，“庶人家祭之礼，于正寝之北为龛，奉高曾祖祢神位”[24]。“正寝之北”，就是指家堂中间的墙壁，在上面设神龛祭祖，与今天民间的做法一样。

通过文献梳理可知，至少从唐代以来，庶民家祭祖先于正寝，其实际含义皆指在正宅中间的屋子祭祖，即今天民间家堂祭祖的形式。