每每谈到东西方婚姻问题，总会听别人议论，西方是俨然的一夫一妻制，这在古希腊就得到了肯定；中国保留原始的残余很多，一个人可以娶很多妻子，中国是一夫多妻制。东西差别甚大。

东西方在婚姻上差别是很大的，但是如果说中国是一夫多妻制则不妥，起码是不了解中国婚姻的宗法制特点和婚姻现象的实质，不了解妻和媵妾的区别。

中国的宗法制在原则上肯定一夫一妻制。古人在谈到男女婚姻问题时，常以一阴一阳或日月、乾坤、刚柔来比喻夫妻。如《礼记·礼器》载：“大明生于东，月生于西。此阴阳之分，夫妇之位也。”

《礼记·祭义》亦云：“祭日于东，祭月于西，以别内外，以端其位。”

这种用语是对一夫一妻制的肯定。所以汉桓宽《盐铁论·不足》云：“古者夫妇之好，一男一女而成家室之道。”这和西方宗教的要求是一致的。宗法制不但靠礼教来维护一夫一妻制，而且还依靠法律的手段。唐律“户婚”条云：

“诸有妻更娶妻者，徒一年，女家一等；若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐。各离之。”

《唐律疏议》议论到：

“一夫一妻，不刊之制，有妻更娶，本不成妻，详求理法，止同凡人之坐。”

《宋刑统》的规定与唐律同。《元史·刑法志》亦载：“诸有妻妾，复取妻妾者，笞四十七，离之。”

元代惩罚较轻，这固然和蒙古族遗俗有关，但在原则上是否定多妻的。明清律“婚姻篇”载：

“若有妻更娶妻者，亦杖九十，离异。”

关于女人重婚的规定也略同。唐律“户婚”条：(www.daowen.com)

“诸和娶人妻，及嫁之者，各徒二年，妾减二等，各离之。”

五代时沿用唐律，但周世宗时更加重之，妻擅去者徒三年，因而改嫁者，流三千里。《宋刑统》与唐律同。《元史·刑法志》载：

“诸有女纳婿，复逐婿纳他人为婿者，杖六十七，后婿同其罪，女归前夫，聘财没官。”

明清律载：“若妻背夫在逃者，杖一百，从夫价卖。因而改嫁者，绞。”

由以上所举诸例可见，中国传统制度不论礼法还是法律都要求一夫一妻制。既然如此，那么又如何解释一个男人可以有几个或更多的媵妾这一事实呢？

这就需要了解中国婚姻的宗法制特点。在宗法制形式下，强调传宗接代，续嗣是绝对重要的。孟子说：“不孝有三，无后是大。”所以续后是宗法制的基本要求。媵妾的存在就依赖于此。

再者，媵妾的地位是十分低下的，和嫡妻根本无法相比。这不用举例就十分清楚，所以不应该把媵妾和嫡妻混为一谈，笼统地说中国是一夫多妻制。

媵妾制的存在是中国一夫一妻制的特点，媵妾制的存在自然也在某种程度上调节了男子的性生活范围，从这个角度说，与西方世俗生活中允许情妇存在是同性质的。中国是媵妾型一夫一妻制。

西方和东方一样，在法律上对一夫一妻制是肯定的。但是西方贞节观念总体看并不甚严。性关系的调剂除了狎妓以外就是找情人。西方语言中情妇一词的含义和汉语中“破鞋”“烂货”一类贬义词不同，在有些国家中女人把能给别人做情妇看作一种荣誉。

不过应该指出，西方男女都可以有外遇、情人，而中国人只有男可纳妾，女子却绝不允许有第二个男子做性对象，甚至不得有“外心”。