《明会典》记载：“刑部律例规定亲王妾媵十人，一次选；世子郡王妾媵四人，二十五岁无子具二人，有子即止；三十无子始具四人；将军三十无子具二人，三十五无子具三人；中尉三十无子娶一妾，三十五无子具二人；庶人四十以上无子者，许娶一妾。”

又律例四云：“民年四十以上无子者，方听娶妾，违者笞四十。”

从以上所引诸例我们可以看出明政府对置妾态度的基本趋向是否定的。但是若家内无子则又成了灭种绝代的大问题，在宗法制社会中“无后”是高于一切的不孝，为了解决这个问题，他们便不惜牺牲妇女们的利益。徐三重《家则》云：

“古者无子置妾，定以年齿，盖甚不得已也。若孕育已繁，更营姝丽，此则明示淫汰已耳。夫妾婢即滥，子女杂出，各私其类，便生异同。无礼义之维，难免乖离之衅。中人或衰孝敬，不肖者遂滋忿争，恐薄世浇俗所必至此也。窃谓嫡室或鲜生育，乃缘继续大事，不得不有蓄置，纵于年齿不免通俗，亦须明正大体，务使相安，礼序乐和，以成家范。此在吾儒以躬修古学裁之，然又当知有子而无妾，亦最家门善事也。”

道学先生一面要维持嗣续，一面又恐娶妾乱家，这真是不好解决的矛盾。元代杨维桢劝人不要娶妾，的确是从人情方面而论的。他的《买妾言》云：(www.daowen.com)

买妾千黄金，许身不许心。

使君闻有妇，夜夜白头吟。

这首诗把娶妾的不幸凄婉地道出，可是男人们为了自己的欢娱，依旧纳妾。这大概是男人们的通性，非法律所能禁，非人情所能劝。《陶庵梦忆》载“扬州瘦马”一则说：扬州这个地方，许多人家专门把女儿给人家做妾，这种人非娼非妓，名为“瘦马”。扬州人专靠“瘦马”吃饭的有几百人。明代妾的生活更为悲惨。