“女子无才便是德”，这是人们非常熟悉的说法。实际上这种说法起源并不早，大约就在明代。这种说法的形成也历经了一个微妙的变化过程，早在汉代，女圣人班昭就不太主张女子读书。她说：

“妇德，不必明才绝异也。”

自从班昭以下，对于女子读书与否，议论是不太多的。在明代以前的女教著作中，没有见过“无才是德”这几个字眼。不过反对女子作诗的人倒真有，比如司马光曾经说：

“今人或教女子以作歌诗，执俗乐，殊非所宜也。”

似乎诗歌能抒发人的感情，为了女子不忘乎所以，看来还是别抒发感情为妙。到了明代“女子无才便是德”的观点就确立了。明代末叶吕坤曾说：

“今人养女多不教读书写字，盖亦防微杜渐之意。然女子贞淫，却不在此，果教以正道，令知道理，如《孝经》《列女传》《女训》《女诫》之类，不可不熟读讲明，使他心上开朗，亦阃（kǔn，妇女住的内室）教之不可少也。”

从这段文字中我们已经看出，在明代不教女子读书识字已成为社会的普遍现象。“女子无才便是德”作为谚语最早见于明清人的著作，明赵如源撰的《古今女史》载：(www.daowen.com)

“夫‘无才便是德’似矫枉之言，‘有德不妨才’真平等之论。”

又见王相母亲的《女范捷录·才德篇》云：

“男子有才便是德，斯言犹可；女子无才便是德，此语诚非。”

又乾隆时章实斋《妇学篇》说：“古今贤女，贵有才也。前人有云：‘女子无才便是德’者，非恶才也，正谓小有才而不知学，乃为矜饰务名，转不如村妪田妪不致贻笑于大方也。”

由此可见“无才是德”这句话产生在明代无疑。这句话产生在明代有它一定的社会历史背景，这和明朝统治者崇尚程朱理学，在人性上摧残女子的目的是一致的。虽然所举数例都是反对“无才是德”的，但是却可从中窥见这句话实已普遍为当时人所接受。