年纪稍大一点的人们在一些集镇上，一定看到过许多样子像大门的牌坊。一个像样的集市，这种牌坊可以有几十座。牌坊种类很多，过去的人做了官，为歌功颂德，表彰闾里，就可以修造牌坊。但还有一类，就是官府为一些贞女烈妇修的贞节牌坊，这种情况早在明太祖时就开始了。洪武元年，太祖有这样一个诏令：

“民间寡妇，三十以前夫亡守志，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。”[11]

寡妇守节，不但是本身旌表的光荣，本家的差役还可以免除，这样哪家不希望寡妇守节？太祖还令巡方督学，岁上其事，著为规条，大者赐祠祀，次者亦树牌坊表。这种奖励寡妇守节的措施，远是前代所没有的。后来许多家庭为了贪图荣利，都把寡妇的年纪冒填，所以宪宗成化元年奏准：

“如有夫亡时，年纪三十以上，及寡居未及五十岁妇人，增减年甲举保者，被人首发或风宪官覆勘得出，就将原保各该官吏里老人等，通行治罪。”

寡妇守节，为图荣利至于作弊，还有什么意思？但是，明代毕竟是节烈妇女最多的年代。二十四史中有关这类的记载均没有超过《明史》的。《明史·列女传》云，清人修明史时发现当时的节烈传记“不下万余人”。即掇其尤者，也还有三百零八人。《明史·列女传序》云：

“刘向传列女，取行事可为鉴戒，不存一操。范氏宗之，亦采才行高秀者，非独贵节烈也。魏、隋而降，史家乃多取患难颠沛，杀身殉义之事，盖輓近之请，忽庸行而尚奇激，国志所褒，志乘所录，与夫里巷所称道，流俗所震骇，胥以至奇至苦为难能。而文人墨客往往借俶傥非常之行，以发其伟丽激越跌宕可喜之思，故其传尤远，而其事尤著。然至性所存，伦常所系，正气之不至于沦澌，而斯人之所以异于禽兽，载笔者宜莫之敢忽也。”

撰者认为魏隋以后的贞节观念，都是以至苦为可贵，来表扬正气，鉴别人禽。传序又云：(www.daowen.com)

“明兴，著为规条，巡方督学岁上其事。大者赐祠祀，次亦树坊表，乌头绰楔，照耀井闾，乃至僻壤下户之女，亦能以贞白自砥。其著于实录及郡邑志者，不下万余人。虽间有以文艺显，要之节烈为多。呜呼！何其盛也。岂非声教所被，廉耻之分明，故名节重而蹈义勇欤？”

明代的确是把贞和节分得十分清楚。《列女传》记载了一位张烈妇的事，传云：

明代的贞节牌坊

“妇政和游铨妻，倭入寇，所至淫掠，妇数语其女曰：‘妇道惟节是尚，值变之穷，有溺与刃耳，汝谨识之。’铨闻以为不祥，妇曰：‘使妇与女能如此，祥孰大焉。’未几，贼陷政和，张度不能脱，连呼女曰：‘省前诲乎？’女颔之，即扑井。张含笑随之并死。”

这种把节看得至为重要的现象，在前代是不曾有的。宋代著名的“淮阳二节妇”便是两位再嫁的妇女。一位是张生的妻子卓氏，她在绍兴末年被金军头目俘获之后，“即与之配”。不久金军溃败，卓氏趁机拔刀斩其后夫，赓即寻访前夫，破镜重圆。另一位姓氏无可考，她夫死改嫁，过了三年，生了两个孩子，这时才知道后夫是杀害前夫的凶手，马上“走投保正，擒盗赴官”。这两位妇女，假若在明朝，一定生不逢时，免不了要遭到士大夫的口诛笔伐，厚诬之为失节已深。可是，在宋代情状恰恰相反：“闻者交称”，赞许“此二女志义相望于百年间”。[12]由此可见，在明代“贞”“节”意义又有了新的发挥。节在前代是指人格而言，明代以后则从生理上去要求。

在明代著名的节妇不但能得到朝廷的旌表，甚至还可以免除本家徭役，因而也就发生了许多族人干涉孀妇再嫁，强使其守节之事。一块块表彰贞节的匾额挂起来了，一座座表彰贞节的牌坊建起来了，这匾额遮盖着多少妇女的血泪，这牌坊的基石是无数妇女的枯骨。