一般人谈到宋明理学对社会婚姻道德的影响，都要引用这句话。这句话是宋代大理学家程颐的名言，见于《近思录》：

“或问：‘孀妇于理，似不可取，如何？’

伊川先生曰：‘然！凡取，以配身也，若取失节者以配身，是己失节也。’

又问：‘人或居孀贫穷无托者，可再嫁否？’

曰：‘只是后世怕寒饿死，故有是说，然饿死事极小，失节事极大。’”

程颐这样讲显得十分蛮横。究其事实，这种说法也并非纯属于向壁虚构。宋儒在建立他们一套伦理体系上的确不少卖力。宋代的理学家，早从周敦颐就开始建立他们这一套理论。当然他们的观点都是有源可寻的，但是毕竟他们还是下了一番力气将此系统化。宋明理学是以儒学为主，融合道佛两家形成的新的学术体系。宋代的理学是尊古的。古代形成的礼教一经宋儒的推重，便形成一股大潮，对后代更产生巨大的影响，自有其深因。

周敦颐在《太极图》里面说：“乾道成男，坤道成女，二气交感，化生万物。”

他又说：“治天下有本，身之谓也，治天下有则，家之谓也。本必端，端本，诚心而已矣；则必善，善则，和亲而已矣。家难而天下易，家亲而天下疏也，家人离必起于妇人，故睽次家人。”

程颐所言女子“饿死事小，失节事大”，历来被道学家奉为铁则。图为程颐像

他看家中的妻妾，如皇帝看国中的臣民一样，臣民必须治服，妻妾必须御顺，这就是宋儒的妇女观念。同时代的张载，也在这方面有所建树。他作过一篇《横渠女诫》：(www.daowen.com)

“妇道之常，顺为厥正，是曰天明，是其帝命。嘉尔婉婉，克安尔亲，往之汝家，古施克勤。尔顺维何？无违夫子，无然皐皐，无然訾訾。”

从这篇写得十分艰涩的文章中可见，他的见解同汉代班昭基本相同，主张妇女婉顺、无非无议。

从这两个人到二程，在这方面要求又紧一些。程颐在这方面的论述很多。他不但主张女子“饿死事小，失节事大”，还主张男子可以出妻。《性理大全》有云：

问：“妻可出乎？”

程子曰：“妻不贤，出之何害？如子思亦尝出妻，今世俗乃以出妻为丑行，遂不敢为。古人不如此。”

对于再娶程子态度也是否定的，但出于宗法家族观念的考虑，他说：“……但自大夫以下，有不得已再娶者，盖缘奉公姑或主内事耳，如大夫以上，自有嫔妃，可以供祀礼，所以不许再娶也。”

从二程到朱子，也继承了这种思想，非常看重贞节。陈师中的妹婿死了，他写信给陈师中，促其设法让他妹妹守节。信云：

“令女弟甚贤，必能养老扶孤以全‘柏舟’之节。此事在丞相夫人奖劝扶植以成就之，使自明（陈师中妹婿）没为忠臣，而其室家，生为节妇，斯亦人伦之美事。计老兄昆弟，必不惮赞成之也。昔伊川先生尝论此事，以为饿死事小，失节事大，自世俗观之，诚为迂阔，然自知经识理之君子观之，尝有以知其不可易也。”

宋代理学家关于妇人贞节的论述，脉络概见于此。